离开大荒村的第三日，押运车队行至鹿县地界附近。

    长风镖局有两名镖师本就是鹿县本地人，亲身熬过了去年席卷全境的旱灾与暴雪灾劫，如今再临故土，远远便能感受到这片土地浸透骨髓的死寂，毫无半分烟火生机.....

    曾经的鹿县，如今彻底沦为一座无人空城，若是长久无人入驻，无人开垦耕种，整座城池只会飞速破败荒芜，最终墙倾屋塌，荒草丛生，彻底沦为一片废弃废墟。

    众人望着满目疮痍的萧瑟景象，心中唏嘘不已，五味杂陈，皆叹天灾无情、苍生流离。

    但庆幸之感也在众人心中悄然滋生，如今他们早已扎根大荒村，归属大夏城麾下，在李村正的带领庇护之下，假以时日，新生的大夏城必定日益强大，富庶鼎盛，远超中原任何一座老牌城池。

    车队无人驻足停留，更无一人心生进城探查的念头，满目荒芜触目惊心，早已无半点可看之处。

    此番远行，众人原本一路警惕，时刻防备半路遭遇流民劫掠，山匪拦路，可整整七日长途跋涉，沿途荒无人烟，连半个人影都未曾撞见，更别说盗匪劫匪。

    途经安平县城外围时，尚且能看见百姓在城外整地开荒，提前忙碌着准备春耕，处处透着鲜活烟火，可一旦踏出安平县城地界，天地间便只剩一片死寂荒芜，悬殊的反差格外刺眼。

    队伍最前方带队引路的马九山，忽然抬手攥拳，高声喝令：

    “停！”

    绵长的车队又向前行进了行一小段距离，方才稳稳停驻，马九山转头看向身侧的赵拓，沉声禀报：“赵统领，前方有活水水源，我们便在此处休整落脚，补水进餐、稍作歇息。”

    赵拓微微颔首：“好，便依你所言。”

    说罢，他抬手摊开手掌，对着身后队伍朗声传令：

    “拓字营全员原地休整！前去取水的弟兄务必小心，春日冰层消融，冰层薄脆，务必小心失足落水！”

    “属下遵命！”

    十余名兵卒应声出列，从蓄水马车上取下便携小水桶。

    官道下方是坑洼荒地，车马无法通行，众人只能徒步往返取水，一趟趟来回奔走，直至将马车上的巨型蓄水木桶尽数灌满。

    一名兵卒纵身跳上蓄水马车，掀开厚重的木桶盖板，查看桶内剩余水量。

    他下意识抬眸远眺，正要收回视线，目光骤然一顿，猛地转头紧盯远方，抬手搭在眉前，眯起双眼细细眺望探查。

    脚下这条笔直官道绵延到远方，此刻道路尽头，竟隐隐浮现出一条绵长的人影长线，正稳步朝着己方队伍缓缓逼近。

    “统领！前方发现大批人马！”

    这一声急促呼喊，瞬间打破了休整的松弛氛围，让原本放松休憩的众人瞬间绷紧神经，全员进入最高戒备状态。

    于松脚步迅捷，转瞬冲到马车旁，身形矫健利落，纵身一跃便稳稳落在马车车顶。

    他立于高处极目远眺，果然看见远处官道之上，黑压压的人流连绵不绝，朝着这边稳步行来，人数极多，粗略估算足有近千人。

    于松神色凝重，沉声禀报：

    “赵统领，前方官道确有大批人马逼近，看装束与行进姿态，并非正规官兵，大概率是流民队伍，数量恐有千人之众！”

    饥饿流离的流民，远比寻常山匪更为凶险，极致的饥饿足以磨灭人心理智，让人悍不畏死、肆无忌惮，加之对方人多势众，心中必然底气十足，一旦滋生歹念，便是一场凶险恶战。

    赵拓深吸一口气，眼神骤然锐利，厉声下令：

    “全员戒备！即刻准备应敌！”

    短暂沉吟权衡后，他再度沉声补令：

    “取下三门榆木炮，架炮备战！”

    远处那支声势浩大的队伍，正是白正和于东海一行人。

    他们带领平阳郡城内的一众百姓全员弃城，北上投奔大荒村，因人马数量庞大，车马骡马却极为有限，绝大多数百姓只能徒步赶路，众人行走十余日，方才走完一半路程，一路历尽艰辛。

    眼下队伍剩余粮草尚且充裕，省吃俭用足以支撑千人队伍再耗一月，可这也已是极限，此番北上若是扑空，无法顺利落脚安顿，后续粮草断绝，众人必将陷入绝境，再无退路可言。

    自打离开平阳郡城，北上途经的数座县城尽皆破败萧条，无一例外皆是空城废土，十里难见一人。

    一路支撑众人咬牙坚持，未曾溃散的，是对于东海的全然信任，以及对白正超强战力的笃定。

    若非如此，队伍中早已有人心生动摇，四散逃离。事到如今，众人早已没有回头余地，只能一条路走到黑，咬牙前行。

    白正端坐于一匹神骏高头大马之上，立身队伍最前方开路。

    这匹良驹是于东海家中品相最佳、脚力最好的坐骑，也唯有白正的实力与气度，配得上驾驭此马。

    白正身侧便是于东海的专属马车，驾车的车夫多次往返大荒村与平阳郡城，熟稔整条路况与沿途地形，白正身后，陈雷与一众精锐弟兄骑马随行，贴身护卫左右。

    忽然，白正微微眯起双眼，目光死死锁定远方，他清晰望见前路有一支队伍迎面而来，人数数百有余，车马林立。

    白正飞速思索研判，按照于东海此前所言，北上沿途下一城便是鹿县，穿过鹿县方能抵达安平县城和大荒村。

    他心中暗自揣测，莫非是鹿县残存官兵，察觉乱世凶险，打算携残余百姓弃城南下逃亡？

    “前方有人！”

    “白大哥，对面出现一支不明队伍，身份未知，我们该如何应对？”

    陈雷话音落下，队伍中所有人的视线尽数汇聚在白正身上，静待他决断定夺。

    白正神色沉稳，沉声下令：

    “全员戒备，准备迎敌！”

    “是！”

    众人神色一肃，即刻将号令层层传递，全员紧绷神经、蓄势待发。

    马车内的于东海听闻动静，当即掀开车帘询问详情，得知前路偶遇不明队伍，他心头一动，似是想到关键，连忙下车快步走到白正和陈雷二人身侧。

    “于老板，可是有什么顾虑？”陈雷见状开口问道。

    于东海神色郑重，快速分析道：

    “你们不必急于动手，北上沿途仅剩鹿县与安平两地，此前我们从大荒返程时，便已确认鹿县百姓尽数逃荒离散，早已是空城一座，绝无官兵驻守。”

    “再者，开春雪化、道路通畅，正是我们与李村正约定送货赶路的时节，依我判断，前方这支队伍，极大可能是大荒村外出送货的押运队伍。”

    陈雷闻言连连点头，随后看向白正，于东海分析得有理有据、逻辑缜密，大概率所言非虚。

    白正当机立断，沉声传令：

    “全员继续稳步前行，切勿妄动！未探明对方真实身份之前，任何人不得擅自出手！”

    “遵命！”

    己方足足两千人马，占据绝对人数优势，即便对方是敌非友，众人也足以从容应战、掌控战局。

    这便是白正的底气，除却他自身顶尖的武道实力，还有陈雷一众习武好手坐镇，正面交锋之下，对方根本占不到半点便宜。

    另一边的赵拓，早已察觉己方行踪暴露，他心中最是顾虑双方原地对峙，僵持不下，白白耗费赶路时日。

    可细细观察片刻，他发现对方始终稳步前行，既未驻足停顿，也未疾驰冲杀，这般姿态，要么是对方底气十足、无惧对峙，要么是刻意释放出毫无恶意的善意信号。

    赵拓短暂沉吟，迅速定下决断。

    他不能仅凭主观臆断贸然行事，这是对麾下将士和随行众人的不负责任，倘若对方心怀歹意、蓄意伏击，待其逼近再仓促应战，己方人数吃亏，必然陷入被动险境。

    “马镖师，随我上前探察虚实！其余众人原地待命，全程戒备、随时准备迎敌！”

    马九山果断点头附和，他也觉得这般处置最为稳妥，先探明身份摸清虚实，若是敌军便提前备战，最大限度规避风险、抢占先机。

    “驾！”

    两骑从队伍中走出，放缓速度，从容朝着前方人流缓缓靠近。

    白正和陈雷见此情形，对于东海的判断又信了三分，对方仅派二人上前探路，并无全军冲杀之意，显然也是在释放善意、试探虚实。

    随着双方不断逼近，彼此的装束和神态、阵型渐渐清晰可辨。

    为保障镖局众人远行安全，李逸早已提前为所有人配齐大齐官兵制式战甲，远远望去，赵拓一方人马装束规整、甲胄统一，辨识度极高。

    “是官兵？”

    陈雷微微诧异，转头看向白正，可瞥见己方众人身上同样配有缴获的制式战甲，瞬间醒悟，不能仅凭装束武断判定对方身份。

    “吁......”

    赵拓与马九山在距对方不足二十米处勒马停驻。

    距离拉近，二人终于看清对方全貌，人数远比预想中更多，足足接近两千之众，队伍最前方之人身披甲胄，气势凛然，后方则是大批衣衫陈旧、面带疲惫的流民百姓。

    乱世当下，官府人马护送大批流民北上，本就极为反常，赵拓和马九山二人心中满是疑惑。

    并非所有官府皆为腐朽，孙浩然和伍思远便是一心为民的好官，其余郡县有体恤百姓的清官也不足为奇，可奇怪的是，乱世之中官民大多选择南下避祸，这支队伍偏偏逆势北上，实在蹊跷。

    赵拓率先拱手开口，自报家门：

    “在下赵拓，由安平县城而来，敢问诸位来自何方，去往何处？”

    “在下马九山，长风镖局镖师！”马九山紧随其后出声附和。

    白正双腿轻轻一夹马腹，策马向前几步，抱拳回礼，气度沉稳：

    “在下白正，自平阳郡城而来，率众北上，前往安平县大荒村。”

    平阳郡城！

    赵拓瞳孔微微一缩，此番他们的第一站便是平阳郡，对方开春雪融便全员弃城北上，人数如此庞大，想来平阳郡城必然突发大乱，已然难以立足。

    赵拓正要开口追问平阳郡变故，却见对方马车之上走下一人，此人衣着考究气度不凡，绝非寻常流民百姓，下车后便快步朝着二人走来。

    “于老板！”

    赵拓与马九山同时认出来人，齐声开口。

    马九山曾多次护送于东海往返两地，相处日久印象深刻，赵拓早前也曾与于东海把酒相交，算是旧识熟人。

    “哈哈哈，赵统领！马镖师！”

    偶遇大荒村旧人，于东海满脸欣喜，显得格外热络。

    赵拓与马九山纷纷翻身下马，拱手回礼。

    白正见状，心中彻底安定下来，知晓眼前二人是友非敌。

    他虽不惧正面一战，可一旦开战，双方必有死伤、徒增伤亡，能和平相遇自是最好的结果。

    于东海笑着侧身引荐：“哈哈哈，白老大、陈老大，我来为二位介绍，这位是大荒村赵拓统领，这位是长风镖局马九山镖师，皆是自己人！”

    白正和陈雷二人即刻上前，抱拳见礼：

    “见过赵统领！见过马镖师！”

    双方阵营众人目睹此番和睦景象，皆是暗自松了一口气，紧绷的神经彻底放松。

    队伍中的君宝与一众年少学徒，此前听闻前方遇敌，即将开战，心底涌上从未有过的紧张感，同时又带着少年人独有的热血与期待，如今危机悄然化解，众人皆是暗自庆幸。

    赵拓适时开口，问出心中最大的疑惑：

    “于老板，平阳郡城究竟出了何等变故？为何开春便全员弃城北上？”

    一路行来，于东海早已将前因后果梳理清晰，此刻面对询问，他言简意赅，将平阳郡城百姓反抗官府，众人被迫弃城出逃的始末娓娓道来。

    赵拓与马九山静静听闻，神色短暂凝滞，却并无太过震惊。

    大荒村早已公然对方大齐，自成一脉与官府分庭抗礼，故而对于平阳郡百姓反抗强权的行径，他们见怪不怪。

    赵拓对着白正郑重抱拳，由衷赞叹：

    “白兄胆识过人，勇武非凡，敢率众逆势而起为民抗争，在下由衷佩服！”

    白正淡然拱手回礼：“赵统领过奖了。”