方才偶遇旧人的欣喜，很快便被一缕浓重的担忧取代，于东海望着身后浩浩荡荡的上千流民队伍，心头顾虑重重，犹豫片刻后他才开口问道：

    “赵拓统领，我们此番人数众多，不知咱们的大夏城能否妥善安置众人？”

    赵拓的视线扫过长长的队伍，想起临行前李村正的再三叮嘱，让队伍沿途收拢流民百姓传递招集乱军的消息，眼前这批从平阳郡远道而来的百姓，恰好契合村正的要求，是大夏城所需的人力。

    他语气笃定地安抚道：

    “于老板尽管放心，无碍的，今年村正打算大肆开荒垦田，还要扩建城池，修缮官道，正是缺人的时候，人手越多越好！”

    听闻此言，于东海高悬的心悄然落下，长长松了一口气。

    “不过于老板，你们最好不要全员一股脑赶往大环古城你。”

    赵拓略一思索，郑重叮嘱：

    “可先派几人快马先行，前往村中向村正报备详情，静待村正统筹安排后再让全部人过去。”

    他这般嘱咐，自有周全考量，一两千百姓贸然涌入大荒村，极易引发误会与慌乱，徒增不必要的事端，先报备才是万全之策。

    “有理，我记下了。”

    于东海郑重点头应下。

    后方马车上的一众平阳郡商户也纷纷下车，上前与赵拓和马九山二人见礼问好。

    一旁的马九山此刻所思虑的却是此行的重任，他们奉命前往平阳郡为诸位商户送货，之后还要继续奔赴金陵郡，可如今于东海等人已然北上来投奔大荒村，原定的送货对象已然碰面，这批货物究竟该如何处置一时间让他没了头绪，索性直接开口询问。

    “于老板，村正命我们外出送货，原本是要送往平阳郡，如今你们全员北上投奔大荒，这批货物该如何处置？”马九山直言问道。

    于东海闻言轻笑，从容作答：

    “马镖师无需忧心，你们直接将这批货物尽数送往金陵郡即可，交由徐家二爷接收，他自会全权处置。”

    得到明确答复，马九山心中疑虑尽消再无顾虑。

    “全员原地休整，生火做饭，歇息片刻再继续赶路！”

    陈雷快步走到队伍后方，高声传令，原本紧绷戒备，随时准备应战的流民百姓，听闻无需争斗厮杀，皆是暗自松了一口气，脸上的惶恐尽数褪去。

    两方人马就地停驻，各自煮饭，休整休憩，待众人休整完毕，白正随即下令，让所有百姓移步官道下方行走，车马坐骑居于官道之上，两方人马井然有序地错身分流，之后各自赶路。

    自打从平阳郡城出逃北上，一路行来满目疮痍，尽是无人收敛的尸体与荒芜白骨，十余日竟未曾遇见一个活人。

    一路颠沛流离，满心惶恐的众人，此刻心中燃起真切的期待，他们终于找到了一处有望安稳立足扎根求生的去处。

    陈雷对赵拓善意的出声提醒：

    “诸位路上务必多加当心，平阳郡城内还有数千百姓选择南下求生，绝境之下，这些人早已被逼得疯魔，为了活命不择手段，不过那些都是乌合之众，只要你们展露雷霆手段，强势震慑他们，其余残众便会心生畏惧，各自溃散成一盘散沙，不足为惧。”

    赵拓闻言，对着陈雷拱手致谢：

    “多谢这位兄弟告知。”

    稍作沉吟，他也真诚地为众人送上忠告：

    “我们李村正素来与人为善，宽厚待人，却也杀伐果断，绝不姑息，若想赢得他的信任，只需怀揣赤诚本心、坦荡相待即可，若是心怀鬼胎或暗藏歹念，村正向来是斩草除根绝不留情的！此番我们南下返程，若能再度相遇定与诸位把酒言欢！”

    礼尚往来，陈雷亦是郑重拱手回礼：

    “多谢赵统领提点！”

    短暂交汇过后，两支队伍各自起程，渐行渐远。

    赵拓他们继续南下，平阳郡城的百姓则稳步北上，奔赴大荒村。

    白正将二人对话尽数听在耳中，心中暗自思忖。

    这位李村正能让众人如此信服敬重，绝非偶然，天灾人祸让三州境内动荡不堪，内外忧患不断，想要立足不倒守护一方，杀伐果断是必然的。

    越是军纪严明和行事有度的队伍，凝聚力与战斗力便越强，反观那些平日里松散懈怠、肆意散漫的势力，唯有起哄叫嚣之时声势浩大，一旦遭遇强敌直面危机，便会瞬间溃散不堪一击。

    “即刻加紧赶路，争取早日抵达大荒村，安稳落脚！”

    白正转头对着身侧的陈雷叮嘱，陈雷点头应下，迅速折返队伍后方，将指令层层传递告知每一个人。

    “诸位，我们已然走完近半路程！方才大家也亲眼所见，大荒村早已派人外出行事，足以证明那边生机安稳，你们再咬牙坚持几日，抵达大荒便可彻底安顿下来，再好好休整！”

    人失去目标，便会失去前行的底气，可一旦前路有了明确希望，浑身气力便会瞬间充盈。

    自这一刻起，队伍中几乎再也听不到半句抱怨，所有人都在咬紧牙关奋力赶路，无人轻言懈怠。

    春日昼夜温差依旧极大，夜间寒风凛冽气温极低，还能感觉到刺骨的寒凉，但较之隆冬时节的酷寒已然温和数倍，众人尚且能够咬牙忍耐，勉强支撑着。

    队伍途经鹿县县城之时，不少百姓望见城池轮廓，误以为终于抵达目的地，心中欣喜。

    待得知仍是尚未抵达安平县城，众人虽略失落却也愈发坚定信念，只要咬牙坚持，终能抵那安平县。

    如今的鹿县，满目皆是荒芜破败，城墙斑驳开裂、残损不堪，城外荒地寸草稀疏，连干枯杂草都寥寥无几。

    此情此景，不难想象当初旱灾饥荒肆虐之时，城中百姓何等惶恐绝望，走投无路，只能舍弃故土，背井离乡四处逃荒求生。

    队伍再度连续跋涉七日，就在众人身心俱疲，濒临支撑不住之际，一座清晰的城池轮廓，终于映入众人眼帘，那正是安平县城！

    近日气温虽稳步回暖，可春日风沙干燥灼人，队伍中水囊本就稀少，往往十几人共用一只，饮水极度紧缺，待水囊清水耗尽，众人只能强忍干渴咬牙硬撑，一路苦苦坚持。

    此刻望见远方的城池轮廓，无数人瞬间浑身脱力，腿脚发软，险些当场瘫坐在地，连日的疲惫与干渴尽数翻涌上来。

    “大家再坚持片刻！马上就到地方了！”

    众人强撑着身心疲惫，打起精神继续前行，随着距离不断拉近，众人清晰望见，安平县城外的荒地上，到处可见百姓正埋头开荒，忙碌耕作。

    经历过乱世饥荒，所有人都满心期盼，今年能够多垦荒地，多收粮食，故而只要尚存一丝力气，便不肯停歇。

    靠近城池的荒地，早在入冬前便有人清理杂草划定地界，前往县衙登记在册，杜绝他人争抢觊觎。

    近日，县衙更是推出新式曲辕犁，以骡马牵引助力耕地，往日深挖都极为费力的硬土地，借助曲辕犁便能轻松翻耕，连深埋土中的草根都一并翻出，效率倍增。

    城中百姓虽不解这曲辕犁的精妙之处，却也知晓这是县衙推广的新耕种新法，皆是心怀期许的全力配合，盼着今年秋收能够丰收，即便心中尚存些许疑虑，依旧无人懈怠，勤恳劳作。

    曲辕犁数量有限，百姓只能排队轮流使用，但耕作效率远超人力，足以在播种之前，将所有农田尽数深耕完毕，不耽误播种。

    一名农户弯腰俯身埋头割草开荒，良久劳作下来觉得腰背酸涩胀痛，他直起身舒展筋骨，极目远眺，目光骤然定格在远方官道之上，瞳孔猛地一缩！

    远处官道尽头，密密麻麻的人影连绵汇聚，如同一条绵长的黑蛇，正缓缓朝着县城方向逼近，人数多得有些骇人。

    “是……是流民！大批流民来了！”

    农户脸上的疲惫瞬间褪去，取而代之的是惊恐，他转身狂奔放声嘶吼示警。

    一时间，田间所有埋头劳作的百姓纷纷抬头望去，全都望见了那支浩荡逼近的流民队伍。

    在外巡守的衙役听闻动静，不敢耽搁，即刻策马疾驰赶回县衙火速汇报。

    孙浩然闻讯，即刻带领护卫和衙役及全县兵丁，火速赶往流民必经的官道，同时召集城外劳作百姓齐聚路旁，严阵以待。

    白正远远望见安平城外勤恳劳作的百姓，心中生出几分暖意与亲切感。

    在当下遍地荒芜，百姓流离，唯有安平县百姓未曾坐以待毙，依旧勤恳劳作自力更生，顽强求生，这般景象，必然是有贤明官员坐镇引领。

    他听周大人说过，昔日平阳郡郡守孙浩然，因匪患之乱被贬官，调任至安平这偏远小县任职。

    白正对孙浩然尚存几分印象，他坐镇平阳之时，虽百姓偶有抱怨赋税，却从未有人对其心生痛恨，他深知百姓生计艰难，每年总会酌情减免税粮，那时城中一众贪官污吏，也因他的管束，收敛了盘剥敛财欺压百姓的恶行。

    反观新任郡守到任后，官场风气彻底败坏，大小官员肆意压榨百姓，就连县衙里的走狗也敢明目张胆鱼肉百姓为非作歹，杀之死不足惜。

    官道两侧，闻讯赶来的安平百姓越聚越多，从数十人迅速增至数百，上千人，众人手中紧握各式农具，神色戒备地看着他们，在队伍最前方，数十名县兵与衙役手持刀剑肃立，身前立着两位身着官服的中年官员。

    张贤此刻双腿微微发颤，心底惊惧难安，只得强行稳住身形故作镇定。

    若是换作往日，遇上这般凶险场面，他必然早早躲在县衙避祸，待风波平息后再找借口搪塞推诿。

    可如今时局不同，立场更不容许他退缩，前几日孙浩然前往大荒村，住了数日返程之时，是林平亲自护送归来。

    林平特意找他谈话，那番话语至今回想起来，仍让他后背发凉冷汗涔涔。

    “张大人，大齐朝廷对偏远州县向来置之不理，你过往如何我既往不咎，但往后你的心思、你的行事，直接决定你能否在安平县城安稳立足，我们不需要三心二意，首鼠两端之人，县丞的位置不是非你不可。”

    自那以后，张贤彻底收敛私心，对县衙的公务兢兢业业，事事上心，每日主动向孙浩然汇报政所作之事，孙浩然亲自出城督导开荒农事，他也丝毫不敢懈怠地尽心履职。

    可心中立下的决心，在直面未知凶险的时，终究抵不过本能的恐惧，他偷眼看向身旁的孙浩然，见其神色沉稳，从容淡定，眼底无半分慌乱与忧惧。

    双方距离迅速拉近，仅剩不足五十米，孙浩然凝神望去，见对方领头众人皆是身披战甲的郡兵装束，结合来路方向，大致判断这大概率是从平阳郡城来的郡兵与流民。

    对面领头之人抬手握拳，勒住胯下高头大马，身后绵延绵长的队伍随之驻足停驻，姿态平和，并无半分进犯敌意。

    孙浩然稳步走出人群，立于最前方，两名贴身护卫一左一右紧随其后。

    李班头与张贤对视一眼，心中各有揣测，却也只能压下惊惧，硬着头皮一同上前。

    见安平众人上前相迎，对面马背上的男子翻身下马，稳步走来，后方马车上的众人也陆续下车随行。

    为首男子身形挺拔高大，后背斜挎长棍，面容冷峻肃穆，气场沉稳。

    孙浩然率先拱手行礼，声音沉稳：

    “本官，安平县县令孙浩然，敢问诸位从何而来？为何来我安平地界？”

    白正正要上前答话，队伍后方忽然有一人快步冲出，快步上前高声唤道：

    “大人！”

    孙浩然闻声望去，只觉身影几分眼熟，待来人走近看清面容，竟是阔别一年未见的周之栋！

    “下官周之栋，拜见孙大人！”

    初见之时，周之栋险些没能认出孙浩然，昔日儒雅温润的郡守大人，如今身形清瘦、面容黝黑，满身风霜疲惫，唯独那双眼眸依旧澄澈坚定。

    一念至此，周之栋瞬间红了眼眶，声音哽咽：

    “大人！您受苦了！”

    孙浩然连忙上前两步，伸手将他稳稳扶起，温声说道：

    “我如今已非你的上官，不必行此大礼。”

    周之栋用力摇头，语气真挚毫无半分伪饰：

    “可您永远是我的恩师！”

    孙浩然目光越过周之栋，望向身后密密麻麻满脸风尘的流民百姓，轻声询问：

    “可是平阳郡城，出了大乱？”

    周之栋重重点头，将平阳郡城变故娓娓道来。

    新任郡守王金源昏庸无道，压榨百姓，在寒冬停施粥粮，还强行征收柴薪赋税，层层盘剥，妥妥的官逼民反，最终落得百姓起义反抗，自取灭亡的下场。

    白正上前一步，微微躬身，郑重抱拳行礼：

    “白正，拜见孙大人。”

    孙浩然颔首微笑，温和说道：

    “前往大荒村落脚，是明智之选，如今大夏城正值建设之际，广纳流民急需人手，诸位前去，恰逢其时。”

    “大人，在下有一事恳请。”

    白正态度恭敬，语气诚恳说道：

    “我需先行赶往大荒村面见李村正，这些百姓暂且在城外休整待命，还恳请大人送些水来”

    白正敬重清正良官，面对体恤百姓的孙浩然，心底是真切的敬畏.....