永安城外。

    出了三岔河石桥以西，约莫二里不到的官道上。

    日头已经过了午後，渐渐偏西。

    方才有一辆牛车吱呀吱呀地从东面缓缓驶来。

    赶车的是个约莫五十来岁的老汉，穿着件洗得发白的粗布短褐，腰间系着根草绳。

    车上现下堆着几捆新砍的柴禾，码得齐齐整整，用麻绳拢了两道。

    瞧上去，应是个去临近村子收柴火的小贩。

    眼下这老汉正一手持鞭，一手搁在膝上，半眯着眼，身子随着牛车的颠簸一摇一晃的。

    嘴里哼着调子，也不知是哪里学来的乡间小曲，有一搭没一搭的唱着。

    绕过一道矮岭之後，道路便在两侧山崖间蜿蜒而行。

    草木葱郁，挡住了不少视线。

    老汉也没在意，这条路他来来回回走了十几年了，就算闭着眼都能摸到家门口。

    只不过今日，却是出了些状况。

    就在牛车又拐过一处弯道时，拉车的牛儿脚步忽然慢了下来。

    只听牛鼻子里喷出一声闷哼，两只前蹄原地踏了踏，却是死活都不肯再往前迈半步。

    老汉摇晃的身子一顿，嘴里的调子也没了声。

    睁开眼，拿鞭子敲了敲车辕。

    「咋了？走啊。」

    牛不动弹。

    两只眼睛直勾勾的盯着前方，尾巴不安地抖了两下。

    老汉心里称奇，暗道今儿怎麽了这是。

    好奇之下，便是顺着牛的视线看去。

    一片灌木丛遮掩，什麽也看不到。

    然後，他就闻到了一点味道。

    铁锈味。

    空气中弥漫着一股极其浓烈，且混着泥土和某种焦糊气息的铁锈味。

    他的眉头皱了起来，心下生出一种极其不好的预感。

    拍了拍牛背，自己先从车上下来，蹑手蹑脚地往前走了十来步。

    绕过一丛灌木，官道上的景象便毫无遮掩地摊开在了眼前。

    ……

    视线里的光景印在眼底的一瞬间，老汉的脸色顿时就变得煞白。

    首先入目的是地上的血。

    不是一处两处，而是一片一片。

    在黄土地上洇开的暗红已经发黑发干，一群蚊蝇嗡嗡绕着盘旋。

    几具屍体横陈在道旁。

    衣着各异，死状不一。

    老汉的膝盖一软，差点没跪下去。

    他这辈子杀鸡都嫌血腥，下不去手，又哪里见过这般骇人的阵仗！

    一双手止不住地发抖，胃里一阵翻涌，险些把中午吃的乾粮给吐出来。

    可他到底也不是什麽没见过世面的人。

    在这永安城外混了大半辈子，什麽强人劫道、路匪截杀的传闻也听过不少。

    虽说从来没遇到过，但总归知道碰着了这种事，万万不能靠前。

    强压着恐惧，老汉转身便要退。

    可退了两步，余光却又不受控制地扫了一眼。

    这一扫，便落在了那具被钉在地上的屍体的腰间。

    一条玉带。

    玉带上的玉片莹润发光，纵然沾了血污，可那质地却是一看便知非凡物。

    不是寻常人家配得起的东西。

    老汉的身子一僵。

    他虽然识不得什麽王侯将相，可在这永安城外跑了几十年的车，替各府送过柴薪菜蔬，耳朵里也灌了不少闲话。

    什麽样的人家用什麽样的物件，多多少少也有些分辨。

    能佩这般玉带的人，在永安城里头，一只手也数得过来。

    老汉的目光又往上移了几寸。

    一张年轻的脸。

    面目已然僵硬变形，可五官的底子却是端正的。

    墨紫色的锦袍，虽然淩乱了，可那料子的光泽在夕阳底下依旧紮眼。

    老汉浑身的血一下子凉了半截。

    他不认得澹台明。

    可他已经想起来了这条玉带。

    三个月前，他替太师府送过一车上好的枣木炭。

    管家领着他走侧门进去的时候，恰好瞧见中庭里一个锦衣公子翻身上马，腰间便系着一条一模一样的白玉带。

    旁边的仆从恭恭敬敬地喊了一声二公子。

    老汉记性不算好，可那条玉带太过紮眼，他当时便多看了两眼，心里头还暗暗咋舌。

    光是这一条带子，怕是顶得上自己卖一辈子柴的银钱了。

    而眼下……

    同样的带子。

    大差不差的华贵锦袍。

    老汉的嘴唇哆嗦了起来。

    「太师府的……」

    三个字从齿缝里挤出来，声音都走了调。

    他的身子不由自主地後退了几步，脚跟磕在一块凸起的石头上，一屁股跌坐在了地上。

    可跌倒的疼痛反倒让他回过了神。

    从地上爬起来的时候，双腿虽然还在打颤，但脑子里已经亮堂了。

    「得去太师府上报！」

    老汉虽然吓得还在打颤，可心里面却是已经有几分按捺不住的喜色。

    「这一次，合该我老汉发利是了……」

    三两步跑回牛车旁，一把扯下拴牛的绳子，翻身骑上了老牛。

    也顾不上那一车柴禾了。

    鞭子抽得啪啪作响，老牛吃了疼，撒开蹄子便往永安城的方向奔去。

    官道上扬起一片尘土。

    渐渐走远。

    只留下那几具屍体静静地躺在暖洋洋的光里。

    蚊蝇的嗡鸣声愈发响了。

    ……

    永安城。

    东华坊深处。

    日光收到了屋脊以下，巷弄间的光线暗了几分。

    一条不宽不窄的青石巷子弯弯曲曲地延伸进去，两侧是素净的白墙灰瓦。

    墙头偶有几枝海棠探出来，花期已过，只余枝叶扶疏。

    巷子尽头，一扇乌木大门半掩。

    门楣上无匾，只在门扉正中嵌了一枚铜环，磨得鋥亮。

    门旁立着两盏石灯，造型古雅，像是早年间官窑里的样式。

    未点灯，可石灯本身的质感便已足够说明此处的格调。

    若是寻常路人从巷口经过，多半只当这里是哪家致仕老臣的私宅，压根不会多看一眼。

    可若是对永安城上流圈子稍有了解的人，一见这巷子的位置，便能猜出几分端倪。

    东华坊。

    紧邻皇城东墙根儿，方圆二里之内住的不是宗室便是勋贵。

    寸土寸金的地界，能在此处占下一处宅院的，无一不是有来头的。

    而这扇不挂匾额的乌木门後面，便是平章阁。

    ……

    一日到头都门可罗雀的乌木门前。

    现下里，居然罕见地站着两道一高一低的人影。

    高的那人穿着一身藏青色绸衫，腰间束了条墨玉带。

    头上则是戴着个乌纱软帽，帽檐压得略低，遮去了大半面目。

    露出的下半张脸轮廓端正，唇线略薄。

    倒也说不上多俊朗，但搭配上周身衣着显露出来的沉稳气度，看上去便不像是个年少之人。

    若有见过些世面的人来看，多半要猜上一句：

    这位又怕不是哪家的旁支公子，又或是外地来的大户子弟？

    反正没人会将他同碧云观里的那个年轻道人联系在一起。

    此人自是陈舟。

    自打成就胎息之後，根骨强健远甚往昔。

    眼下施展起来【九变易骨功】自然更是得心应手，同时维持的时间也大有延长。

    眼下身形拔高了约莫一寸，眉骨稍稍压低，颧骨的线条柔和了些许，下颌则收窄了两分。

    再配上这身随便从某个富户家里借来的衣衫，一同打扮上。

    乍一看，还真有几分世家子弟的模样。

    只是他如此，可旁边站着的那个少年就更加惹眼了。

    跟着陈舟一路从山上下来进城，片刻都来不及歇息的阿蛮，眼下正穿着一身月白色的窄袖长衫。

    腰间系了根银白丝绦，把少年人吃不饱的纤细腰身一掐，显得纤纤一握。

    头发挽了个松松的髻，用一根木簪别住，几缕碎发垂在鬓角。

    脸上描了一线极淡的远山黛，眉尾微微上挑。

    再配上那张过分清秀的面孔，以及一双黑白分明的杏眼。

    说是少年吧，可偏偏眉目间带着一股子说不出的绮丽。

    说是姑娘吧，又在身前找不见什麽高低起伏。

    总之就是那种叫人多看两眼便要恍惚一下的长相。

    唯一有些煞风景的，便是他那副浑身不自在的样子。

    两只手都不知该往哪搁，一会儿揪衣角，一会儿拽丝绦。

    肩膀缩着，脖子也缩着，整个人像是一只被硬塞进笼子里的猫。

    嘴里还在不停地嘟嘟囔囔。

    「道爷，这衣裳也太些，腰上这根带子勒得小的喘不上气……」

    「还有这眉毛，您到底给小的画的是什麽？总觉着痒得慌……」

    陈舟充耳不闻，目光打量向面前的高墙院落里。

    嘴角微微一动。

    「那平章阁，便是在此处了？」

    阿蛮的嘟囔声一滞，下意识地擡头看了看那扇门。

    面上的抱怨还没收乾净，便叹了口气，闷闷地应了一句。

    「便是这里了。」

    「先前跟着玄…跟着那杂毛老道也来过几次。」

    倒也不用多猜，这杂毛老道显然就是玄玄子无疑了。

    「不过此地规矩大得很，若是没有熟客引荐的话，外人根本就别想进去。」

    陈舟点了点头，也没有因此困扰。

    「若是换做往常时分，贫道自己来，那自然要费些手脚。」

    说话间，他偏过头。

    目光越过阿蛮的肩膀，落在巷子深处某个方向。

    「可现在嘛——」

    「你瞧，带我们进去的人来了。」

    阿蛮闻声一愣，旋即顺着他的视线转过头。

    便见巷子另一端，一道身影正不紧不慢地踱了过来。

    那是个三十来岁的男人。

    身量中等，肩窄腰细。

    一身石青色的交领长袍，外面罩了件半透的纱褂，衣角处绣着几朵暗纹海棠。

    面容还算端正，只不过身为男子，却是描眉画粉，指甲上还染了豆蔻，显得有些花枝招展。

    此人走到近前，先是瞅了陈舟一眼。

    容貌平平，可衣料考究，玉佩成色不俗。

    再看那通身的气度，沉稳内敛，不像是暴发户的做派。

    旧家子弟？外地来的？

    来人心里转了个弯，还没下定论，目光便不由自主地滑向了旁边。

    然後，便挪不开了。

    阿蛮见到来人顿时有些不自在，便低着头揪丝绦。

    长睫垂下来，在眼底投了一小片阴影。

    侧脸的线条柔和得过了分，下颌尖尖的，衬着那根木簪和几缕散落的碎发。

    像是一幅还没画完的仕女图。

    偏生的，又带着几分少年人独有的清冽气韵。

    来人的瞳孔微微放大了些。

    随即便是极快地眨了两下眼，将面上的惊艳收拾乾净，换上了一副恰到好处的殷勤。

    身子微微前倾，声音压得柔和。

    「这位公子，可是头一回来？」

    陈舟微微往後退了半步，屏住呼吸，不闻此人身上浓重的脂粉味。

    面上不动声色，心下大致已经有了数。

    此人大约便是平章阁里负责迎送宾客的执事之流。

    便也微微颔首，露出几分笑意，语气随意。

    「正是，慕名而来，想见识见识。」

    来人面上的笑意更浓了些，可姿态却也不卑不亢。

    「公子有心，只不过小阁素来有些规矩。」

    「若无相熟之人引荐，倒也不好贸然……」

    话说得委婉，可意思再明白不过。

    没有门路，进不去。

    陈舟也不为难，更不急躁。

    他只是偏了偏头，目光示意了一下身侧的阿蛮。

    「这位，你觉着如何？」

    来人的视线再度落在阿蛮身上。

    这一回看得更仔细了些。

    从发顶看到足尖，又从足尖看回面目。

    目光里的审视越来越细，到最後，那双描过眉的眼睛里便浮上了一层掩饰不住的亮色。

    「这位……」

    他迟疑了一瞬，似是在斟酌用词。

    「好一副神清骨秀的模样。」

    「眉若远山含黛，目如秋水凝烟。」

    「寻常脂粉堆出来的颜色同这位一比，便如同瓦砾之於璞玉，不可同日而语。」

    说到此处，他的语气里甚至多了几分真心实意的赞叹。

    「恕小的多嘴，京中阁里这些年来来去去那许多人物，似这般天生的样貌，当真是少见了。」

    阿蛮被说得面红耳赤，恨不得找条地缝钻进去。

    却是万万没想到，这位道爷口中小小的帮助，居然是要他做这般事。

    早知如此……

    早知如此，就再商量商量，能不能多要些好处……

    陈舟撇他一眼，心道这还用你复述？

    若非是如此，他又会特意将这小子带来此处。

    来人赞完了阿蛮，复又转过头来。

    面上的殷勤收敛了些，取而代之的是一种试探的精明。

    目光在陈舟和阿蛮之间转了一圈，小心翼翼地问了句。

    「客官的意思，莫非是……」

    陈舟回过神，收了心头嘀咕。

    什麽话也没说，只是轻轻点了点头。

    来人的眼睛顿时便亮了。

    先前那点对於生客没有熟人引路的顾虑，在这一瞬间便被冲淡了大半。

    倒不是说他不讲规矩了。

    而是眼下的情况，实在有些特殊。

    阁中今日来了一位极难伺候的贵客。

    此人也是阁中的老主顾了，身份显赫，简直叫他们又爱又恨。

    爱的是此人出手阔绰，毫不手软。

    可恨的，便是此人偏偏眼界奇高，阁中备着的那些个人物竟无一入得了他的眼。

    今日更甚，一连挑了几个都摇头。

    弄得执事们一个个如坐针毡，生怕怠慢了贵人，砸了自家的招牌。

    眼下忽然撞上这麽一位品貌出众的少年，那简直就是瞌睡来了送枕头。

    至於来历……

    来人偷偷瞥了陈舟一眼。

    衣着不俗，气度沉稳，多半是哪家公府的旁系子弟。

    带着个如此品相的宠人来此处，无非是两种可能。

    一来就是自家玩腻了，眼下特意前来，是想换个新鲜的法子。

    二来嘛，就是手头紧了，想要拿人换钱。

    不过无论是哪一种，在这平章阁里都不算什麽稀罕事。

    迎来往送这麽多年，他什麽稀奇罕见的没见过？

    迎来往送这麽多年，他什麽稀奇罕见的没见过？

    心思转了几转，来人面上便堆起了十二分的热络。

    「公子，这边请。」

    说着便侧身让开，一手虚引，做了个极标准的迎客手势。

    脚下已然转向那扇乌木门。

    不过在转身的间隙，他忍不住又多看了阿蛮一眼。

    眉头微微蹙了一下。

    心里头暗暗嫌弃，穿的这是个什麽？

    虽说是中规中矩倒也还算乾净，可实在是埋没了这副好皮囊。

    若是换他来打理……

    一身素白薄衫，领口微微敞开，露出锁骨的一线。

    眉间不必多施脂粉，只点一枚朱砂便足。

    发髻高挽，以银冠束之，几缕碎发垂在颊侧。

    那般模样，便如同深秋溪畔一枝将开未开的白梅。

    清冷、矜贵，又带着一丝令人心痒的脆弱。

    啧。

    来人在心底叹了一声，将这些不着调的念头按下。

    引着二人，推开了那扇乌木大门。