木棚里静了一静，药汤仍在火上翻滚，腥苦气顺着陶罐口一阵阵冒出来。

    矮胖男子看着黑痣修士，先是眯眼，随後笑了一声。

    「你这话倒说说的有意思，既然孙三舍近求远，那近处是谁？」

    黑痣修士没有立刻回答，只将手中木碗放回膝前。

    碗底在木板上轻轻一磕，传出一声轻响，动静并不大，却叫棚子里那点闲谈的意味淡了几分。

    「还能是谁？」

    他擡眼朝外面看去，视线越过祭祀木桩落在後面的山里。

    「从古至今一直庇佑咱们的树奶奶呗，以及————嗨嗨，你们知道的。」

    矮胖男子咧了咧嘴，兽皮妇人搅药汤的手也顿了一下。

    棚外早晨间的雾气低垂。

    隔着兽皮帘子，隐约能看见祭祀木桩上挂着的红绸、铜铃、兽骨，在风里轻轻摇晃。

    黑痣修士自鸣得意，说出自己的判断：「那新来的道师看上去就是个不好惹的。」

    「孙三的小灰本事不算大，可论起逃命藏踪，寨中寻常灵兽没几个比得上它。昨夜它出了寨，连我们都没听见动静，却被人於乾净净地截在寨後。」

    「有这种手段的修，不是秦鹭那种温和炼士。」

    「他显然有很多斗法经验，杀过不止一个人，而且修为绝对比先前姓秦的小丫头高。

    「」

    矮胖男子哼了一声，这是显而易见人人都能看出来的事。

    「大宗出身的弟子，还是九道上最神秘的玄都，谁没几分本事？」

    「本事是一回事，性子又是一回事。」

    黑痣修士淡淡道：「秦鹭当初在寨里，凡事讲理，遇着孩子打闹都要先问一问缘由。她不肯轻易动手，所以有人敢试她。」

    「但这个陈舟不一样，他昨夜杀猴，便是在告诉寨里，若有人伸手，他便斩手。你们真当他是来同我们商议的？」

    矮胖男子脸上笑意反倒更深。

    「他越是如此，那反倒是越好了。」

    他拿起旁边一根木柴，拨了拨火塘里的炭火。

    火星从灰里钻出来，红了片刻，又被药汤的雾气压暗。

    「这外来的修越是倨傲，便越容易出事。」

    「秦鹭死在这里，许仙师不肯罢休，这新来的道师也迟早会查下去。道院那边只是皮毛，後山才是真东西。」

    矮胖男子放下木柴，压低声音。

    「只要他查到树奶奶那里，只要他敢动树奶奶一下，乌七婆便忍不了。

    「乌七婆再能装糊涂，也不能看着一个外乡道人坏了寨中几代人的根。」

    兽皮妇人听到这里，眉头轻轻动了一下。

    她想说，乌七婆未必会如他们想的那般。

    那老妇这些年能坐住寨老的位置，靠的从来不是性子硬。

    该低头时，她比谁都低得快。

    该忍时，她也比谁都忍得久。

    一个外来的玄都弟子，一个许无衣，一个树奶奶。

    三者搅在一处，若真起了冲突，乌七婆未必会立刻站到树奶奶那边。她更有可能先看，看这位陈道师到底要做到哪一步。

    甚至於，这位据说当年有很大概率可以走出大泽，拜入上宗的寨老，因为当年的事记恨在心，未必会心在寨子这边。

    可兽皮妇人看了看眼前两人，终究没有开口。

    黑痣修士谨慎，却爱算计。

    矮胖男子急躁，却又自以为看透局势。

    有些话，说了他们也未必听。

    所以她只是低下头，继续搅着陶罐里的药汤。

    木勺搅过罐底，发出轻微的刮擦声。

    黑痣修士讶异地看了她一眼。

    「沙娘，你怎麽说？」

    兽皮妇人没有擡头。

    「我没什麽好说。」

    矮胖男子笑道：「你平日里话最多，今日倒安静。」

    沙娘淡淡道：「说多了，药要糊。」

    矮胖男子嗤笑一声。

    黑痣修士却又看向後山方向。

    「先看吧。」

    「看那位陈道师，究竟是来教书的，还是来想入主寨子的。」

    古树下，陈舟静立良久。

    雾气从林间穿过，到了这株古树附近，便像是被什麽东西轻轻拦了一下，流速慢了许多。

    ——

    树根四周香灰厚积，鸡毛、骨片、铜钱、旧铃半埋其中，有些东西已经腐朽，稍一触碰便要散开，有些则像是近几日才放下，尚且带着几分人气。

    陈舟只是仔细分辨了下，没有去动这些供物，而绕着古树走了一圈。

    地上没有发现明显斗法痕迹，树皮上也没有剑痕、火灼、水蚀之类的痕迹。

    若秦鹭当真在此处同人动过手，以她炼炁玄光有成的修为，纵然一时不敌，也不该半点痕迹都留不下。

    陈舟又以灵觉细细扫过树根四周。

    没有残留法器，没有血迹，更没有秦鹭残留的气机。

    数月过去，血迹与痕迹或许会散，可若是有人刻意藉此树害她，总该有一点气机残留在此地周围。

    可眼下，一切都无。

    这地方很古怪，若是秦鹭当真身亡，那这里并不像是案发地。

    「不是这里？」

    陈舟心头念头一转。

    可若不是这里的话，那又能是何处？往外走便要深入大泽，以秦鹭的见识不会不知道内里的凶险。

    他想了想，没有急着下定论。

    修行查事，最忌先有答案，再拿所见去凑。

    眼下他所见，不过是些许只鳞片甲的线索，几者之间必有牵连，可却未必便是一条直线。

    陈舟擡手，指尖有一缕极淡元光浮出。

    那光并未落在树身上，只悬在他掌心三寸之处。

    太素元光初成，用来斗法尚算万用，可用来辨气，此时更有几分便利。诸光未分之前，最能照见气机本相，只要不强行触碰，便不容易惊动此树灵性。

    他闭目片刻，灵觉随元光一点点散开，像一层极薄的水，贴着树身、树根、红绸、香灰往里浸去。

    很快，许多细碎念头便浮了出来。

    那些念头并非真正神智，更像是许多年香火与愿念堆叠之後留下的残响。

    孩子病中哭声。

    妇人跪在树下求告。

    老人捧着香灰念旧名。

    有人说，保我家娃儿活过这个雨季。

    有人说，树奶奶收了名，便要护他一生。

    也有人在夜里偷偷来，将一缕头发、一片衣角埋进树根，求树奶奶将逃走的人喊回来。

    这些声音极碎，起落不定。

    没有一个声音完整。

    可千百道残念缠在一处，久而久之，便堆出了一种近乎本能的灵性。

    护住、留下、收取。

    陈舟眉心微微一动。

    这位「树奶奶」护过人，倒也并非虚言。

    有些孩子本就体弱，若无这树上香火灵意借一口气吊着，或许早就死在了雾泽阴湿之中。

    可这般好处并非一厢情愿，而是有借有还。

    人的名字一旦系上红绸，孩童的气息便会在树中留下一点。小时候体弱，借树灵求活，自是救命。可若日後长成，这一点牵连未曾断去，便如身上多了一根看不见的细绳。

    平日无碍，但真到了有人施术之时，这根细绳便可能被人握在手里。

    树奶奶本身未必有恶念。

    它只是在许多年供奉里，渐渐生出一种索取本能。

    你来求我，你留下名，你受我护。

    如此，你长大後便该来供养我。

    陈舟缓缓睁眼，掌心元光随之敛去。

    古树仍旧静立，枝头旧红绸被风吹得轻轻晃动，像什麽都不曾发生。

    陈舟凝望了片刻，熄了心里立刻去动树的念头。

    此树牵连太广，眼下不能斩，也不能粗暴断去所有气机。

    若真要动，需得先知道如今寨中有多少孩童还与此树相系，又有多少牵连已久，断与不断并无大碍。

    他心中有了几分计较，便转身离开。

    回去时，林中雾气比来时稍淡。

    山鸟在远处叫了一声，很快又没入密林。

    陈舟没有再去别处探查，沿着原路下山，回到雾泽山寨时，已近午後。

    寨中人多在屋檐下忙活，或削竹，或晒药，或修补兽皮。见他自後山方向回来，许多人手上动作都慢了一些。

    陈舟仍旧没有去乌七婆处，也没有尝试去寻昨夜丢了灵猴的修士。

    他只是绕过祭祀木桩，朝寨中一处泥地走去。

    那里有一群孩童正在玩耍，小的不过四五岁，大的也就十一二岁。

    几个男孩蹲在泥地上，用树枝划出沟壑，将泥水引来引去，说那是一条大河，又把一枚河蚌壳磨成的小片当作船，顺着泥沟漂下去。

    旁边两个女孩拿草叶编蚱蜢，另有一个胖乎乎的孩子坐在石头上，手里捏着一个泥水牛，牛角捏得歪歪斜斜，却很是得意。

    陈舟走近时，孩子们很快安静下来。

    有几人认出他是昨日新来的外乡道长，立刻抱着手中的小物往後退。

    那胖孩子更是将泥水牛藏到背後，满脸戒备。

    陈舟在泥地边停下，低头看了一会儿那条被他们挖出来的小河。

    「这河往哪里流？」

    几个孩童面面相觑，一时没人答话。

    陈舟也不急，蹲下身，捡起一根树枝，在那泥沟旁边又划开一道浅沟。

    泥水原本被堵在一处，随着这一道浅沟划开，便缓缓分流，绕过一块小石子，又重新汇入下面的小洼里。

    那几个孩子眼睛一下亮了。

    一个瘦小男孩忍不住道：「这样不对，水神过山，不走弯的。」

    「水神过山？」

    陈舟擡头看他。

    那男孩说完便有些後悔，往後缩了一下。

    旁边一个稍大的女孩壮着胆子道：「阿婆说的，山里的水有水神领路，若是乱改，会冲家门。」

    陈舟点了点头。

    「那该如何走？」

    几个孩子见他没有骂人，也没有笑话，胆子便大了些。

    瘦小男孩蹲回来，抢过他手里的树枝，在泥地里重新划了几道。

    「要从这里，这里，还有这里。」

    「为什麽？」

    「因为这里有石头。」

    「有石头便不能走？」

    「不是不能走，是要让它绕一下。」

    男孩说得认真。

    陈舟看着那几道泥沟，忽然觉得有趣。

    这自然不是什麽修行道理，却也是雾泽里生活多年得来的经验。孩子未必知道水势地势，却已从大人口中学会了该如何避开冲门坏屋的水路。

    而法之一字，最初本也不过是人对天地的摸索。

    陈舟从袖中取出一枚法钱。

    法钱不大，半透明的表面透着绯色暖光，内里被修士封存着天地间最为古老且常见的灵机：元。

    对修士而言只是些许小钱，可对这些寨中孩童却已算稀罕。

    他将法钱放在掌心。

    「你这草蚱蜢编得不错，换麽？」

    正在编蚱蜢的女孩愣住。

    她看了看手里的草蚱蜢，又看了看陈舟掌中的法钱。

    「这个？」

    「嗯。

    「」

    「你要它做什麽？」

    「觉得有趣。」

    这话说得太平常，反倒叫那女孩一时不知该如何答。

    周围孩子都凑了过来。

    那女孩犹豫片刻，将草蚱蜢递出去，一把抓过法钱，随後飞快退到旁边，像是怕陈舟反悔。

    她将法钱举到眼前看了看，半透明的材质在阳光下泛着一点淡光。

    「是真的！」

    这一声落下，孩子们顿时乱了。

    胖孩子举起泥水牛。

    「道长，我这个换不换？」

    另一个孩子从脖子上取下一枚兽牙小坠。

    「我这个呢？这是我阿爹打来的山狐牙！」

    「我有竹哨！」

    「我有铜铃片！」

    「我有红绳结！」

    「我这个是蛇衣牌，阿婆说能避虫。」

    先前还怯生生的孩子们，转眼便围了上来。

    陈舟也不嫌乱，他只说一人一件，愿换便换，不愿换也无妨。

    於是孩子们一个接一个将自己的小物拿出来。

    每换一件，陈舟便给一枚法钱。

    第一个女孩拿到法钱後，原本还有些心虚，见陈舟果真不反悔，立刻转头朝远处喊：「阿满！阿满！快来，外乡道长拿钱换东西！」

    这一喊，附近几座木楼下的孩子也都被叫了过来。

    有些是正在帮家里晒药的，有些是背着小竹篓拾柴回来的，还有一个年纪更小的，手里抱着半个烤薯，跑得太急，险些摔在泥地里。

    不多时，陈舟身边便聚了三十余个孩子。

    有人想拿两件来换。

    陈舟摇头。

    「一人只换一件。」

    「为什麽？」

    「好玩的东西只需要一件就够了，再多了就不珍贵。」

    孩子自然不懂这道理，却也不敢多争。

    有个男孩想把旁边小弟的布老虎抢来换，被陈舟看了一眼，手便僵在半空。

    那男孩讪讪一笑，把布老虎塞回小弟怀里。

    陈舟没有训斥，只将最後一枚法钱递给那个抱着布老虎的小孩。

    小孩捧着法钱，眼睛睁得极圆。

    等到再有人来时，陈舟已经收了手。

    「今日够了。」

    孩子们见他不再换，便各自捧着法钱散去。

    他们走得极快。

    有的直接往家跑，有的三五成群蹲在路边比谁的法钱更亮。

    有个女孩把法钱贴在额头上，闭眼感受了片刻，像是这样便能立刻生出灵来。

    陈舟看着他们散开，袖中的储物法器里已经收了三十三件小物。

    这番动静，自然瞒不过寨中大人。

    很快，木楼之间便传出低低议论。

    「那外乡道人拿法钱换娃儿的东西？」

    「换什麽？」

    「草蚱蜢、泥牛、兽牙，还有些小玩意。」

    「怪人。」

    「他要这些做什麽？」

    「听说外面的修士会拿人的随身物下咒，别不是要害娃儿吧？」

    「可那是法钱。」

    「法钱又怎麽了，命要紧还是钱要紧？」

    「你舍得丢？」

    那妇人沉默片刻，骂了一声。

    「先收着，晚上问问七婆。」

    有人疑心，有人惊惧，也有人觉得这外乡道人出手阔气，不过拿些孩子玩物便给法钱，实在不像坏事。

    但无论如何，最後都没人真把法钱丢掉。

    法钱这种东西，对寻常寨民而言不常见。

    它能换盐、换药、换针线，也能在修士手里换一点护身符水。

    疑归疑，怕归怕，到手的好处，终究没人舍得随手扔进泥里。

    消息很快传到了乌七婆那里。

    彼时乌七婆正坐在木楼里，手中捻着一串旧骨珠。

    听完来人禀报後，她许久没有说话。

    屋中青灯轻轻跳了一下，来禀报的寨民低声问：「七婆，要不要让人把那些法钱收回来？」

    乌七婆擡眼看了他一眼。

    「收回来做什麽？」

    「有人说————怕那道长拿孩子的东西行法。

    乌七婆缓缓摩挲着骨珠。

    「若他真要害人，昨夜孙三那边，便不只是死一只猴了。」

    寨民低头，不敢接话。

    乌七婆又问：「他都换了些什麽？」

    寨民将自己听来的东西说了一遍。

    乌七婆听着听着，眼底浑浊之下，忽然闪过一点极淡的光。

    「草蚱蜢，泥牛，兽牙————都是些孩童们随身的小物件，挺好的，这位新来的道长颇有些同去。

    「，她笑了笑，随後便不说话了。

    那寨民等了片刻。

    「七婆？」

    乌七婆闭了闭眼。

    「随他去吧。」

    「可寨里人问起来————」

    「便说法钱无辜，既然道长给了，安心收着就是。」

    寨民应了一声，转身退下。

    木门关合後，屋里只余乌七婆一人。

    她坐在青灯旁，手中骨珠停了许久。

    半晌後，她才极轻地叹了一声。

    「秦道师当初，若也能这般绕一步————」

    话未说完，便又止住。

    陈舟回到住处时，天色尚早。

    他关上院门，又在门上随手落了一道示警的法术，随後便将袖中三十三件小物一一取出，摆在桌上。

    这些东西乍一看，杂乱且埋汰的很。

    毕竟是寨中孩童的玩物，日日拿在手里把玩，又能干净到哪去？

    陈舟没有嫌弃，放出灵觉，扫视而去。

    每一件都只以灵觉轻轻一触，不伤其中残留气机。

    待三十三件尽数查过，他心中已有数。

    二十一件。

    眼下这些孩子里，至少有二十一人仍与山中那株古树有牵连。

    牵连深浅不一。

    有些只是曾去树下系名，得过一口香火气护身。若不再施术，长大之後自然会慢慢淡——

    去。

    有些却更深。

    如那红绳结、蛇蜕护身牌、布缝小虎之上，古树灵性缠得颇紧。想来这些孩子幼时体弱，或曾有性命之危，受过树奶奶不止一次庇护。

    这些便不能一刀斩断。

    一旦粗暴断去，孩子灵性不稳，轻则惊厥病倒，重则魂气受损。

    至於那些曾经与树奶奶有过牵连，如今已经长成大人的寨民，陈舟暂且不去理会。

    古树并非什麽真正大妖，不可能仅凭一点旧年气息，便随意夺人性命。

    成人魂魄已稳，气血也足。

    便是这牵连出了变故，多半也只是虚弱一两日，头昏梦魔，不至於立刻生出大事。

    麻烦只在孩童。

    陈舟看着桌上的二十一件小物，目光沉静。

    他需要树奶奶作为道院的主粮，为寨子里的孩童们再做上最後一份贡献。

    所以，必须要将其斩断，没有什麽商量的余地，便是七婆站在这里，他也是同样的回答。

    可是这树奶奶同孩子们身上的牵连也不可硬断。

    若要解此事，最稳妥的法子，还是要找一个替代物。

    这话说来容易，行来却极难。

    此间牵涉香火、草木灵性、孩童魂气、寨中人心，稍有不慎，便要激起反噬。

    陈舟有了些想法，只是还需要想得更细些。

    玄都当中，或许有可参照之法。

    他将桌上那些与古树相系沾染了气机的小物挑出来，分在一旁。

    随後又取出一张净符，将二十一件小物轻轻盖住，不隔断气息，只防外邪误扰。

    做完这些，陈舟在桌前坐定。

    窗外雾色渐浓。

    寨中人声隔着院墙传来，仍是柴刀、鸡犬、妇人叫骂、孩童笑闹。

    这些声音落在耳中，竟比山中那株古树更叫人难以下手。

    古树只是古树。

    真正难解的，是这座寨子靠它活了太多年，有太多人受了它的恩情。

    陈舟闭了闭眼。

    少顷後，识海深处那一方玄都门户泛起一点玄色光华。

    心念一动，入了玄都。