至正十二年闰三月，钟离僧人朱重八走投无路奔赴濠州，投奔少时同乡汤和，归入郭子兴麾下红巾，迎娶马氏，于淮西孤城埋下帝王萌芽。彼时天下烽火四起：刘福通、韩林儿割据河南，数十万北方红巾虎视大都；徐寿辉建都蕲水天完政权，席卷湖广、江西，长江上游尽数易帜；浙东海岛方国珍把持海道，垄断海运粮船；两淮盐场积怨百年，泰州白驹场盐民张士诚受尽盐官、豪强压榨，十八名盐丁持扁担杀恶吏、举义旗，短短半年连克泰州、兴化，兵锋直指运河咽喉高邮，一举斩断元朝赖以续命的南北漕运大动脉。天下财赋七分出自江南，运河断绝，大都朝堂钱粮告急，元顺帝与脱脱君臣焦头烂额，帝国根基自此从经济处轰然崩塌。

    一、白驹盐场，十八扁担藏尽百年民怨

    至正十三年春，泰州白驹场盐滩海风凛冽，咸腥尘土漫天飞扬。沿海三十六处官盐场，数十万盐丁终年踏碱煮盐，衣不蔽体、食不果腹，产出的雪白官盐尽数上缴两淮盐运司，盐丁仅得微薄糠米糊口，私贩食盐便是杀头重罪。

    场中盐贩张士诚立在盐仓门外，粗麻布短褂浸透盐卤，手掌布满煮盐烫出的厚茧。他身后站着三个亲弟士义、士德、士信，还有李伯升、潘原明等十七名患难盐丁，人人手中握着挑盐的柏木扁担，扁担端头磨得锃亮，皆是常年运盐的谋生器物。

    盐场弓手丘义带着五名差役，腰挎弯刀，踹开盐仓木门，一脚踢翻堆在地上的粗麦饼，厉声呵斥：“张士诚！官府明令禁私盐，昨日有人告发你暗中贩盐接济周边流民，速速交出私藏盐货，再奉上百两银子赎罪，不然便锁拿你一家老小押送扬州行省问斩！”

    张士诚双拳紧握，指节发白，隐忍多时的怒火几乎压不住：“丘弓手，我等盐丁终年煮盐，血汗尽数归官府，一家老小连粗粮都吃不饱。往年你年年索要孝敬，金银布匹不曾短少半分，如今无由头索贿，当真要赶尽杀绝不成？”

    丘义仰头狂笑，抬手一巴掌扇在张士德脸上，少年登时嘴角淌血：“一群卑贱盐奴，也敢与官差顶嘴！两淮盐运使大人早已下令，今年盐税翻倍，但凡盐丁稍有拖延，尽数发配漠北充军！那些沿海富户早已备好钱粮孝敬，唯独你这伙私盐贩子顽抗，今日定要拿你立威！”

    一旁年长盐丁李伯升按捺不住怒火，上前一步：“我等世代在此煮盐，年年苛税层层加码，盐官与地方豪强勾结，强占滩田，劫掠盐丁妻儿，难道朝廷眼中，百姓性命不如一袋官盐？”

    “放肆！”丘义拔刀出鞘，寒光直逼李伯升咽喉，“反了你们！”

    刀刃出鞘的刹那，张士诚再无半分退让，低声喝道：“诸位兄弟，年年受官吏欺凌，生不如死！今日与其束手待毙，不如举义，杀尽贪暴官吏，救两淮万千盐民！”

    话音落下，十八人齐齐挥动扁担，柏木长棍狠狠砸向差役头颅。丘义惨叫一声，头骨碎裂当场，五名随行差役转瞬被扁担击倒，尽数毙命盐场之内。

    滩上数百名煮盐盐丁闻声围拢，见官差伏尸，心中积压数十年的怨气尽数爆发，纷纷放下煮盐工具，跪地恳请张士诚为首领，一同起兵反元。

    张士诚登上盐堆高台，环视黑压压的盐丁，声浪穿透海风：“鞑虏入主中原百年，苛税无尽，官吏鱼肉百姓。今日我等十八人杀恶吏，不为称王称霸，只为两淮百姓能吃饱饭、不受欺凌！愿随我举事者，一同攻取州县，推翻苛政；不愿冒险者，即刻散去，绝不牵连家人！”

    全场盐丁齐声呐喊，声震海岸：“愿随张公，共反大元！”

    当日黄昏，张士诚焚毁盐场官署、盐运司文书，打开官仓，将囤积数年的粮食、官盐尽数分发给沿岸流民。数千盐丁、贫苦渔民聚拢麾下，十八扁担起义，就此拉开两淮反元大幕。

    二、连克泰兴，高邮扼住运河咽喉

    起义大军沿运河北上，沿途州县元军守备羸弱，官吏听闻盐民举义，弃城四散奔逃。张士诚大军军纪严明，严令部众不得劫掠寻常百姓，只抄没豪强、官仓钱粮，沿途流民争相投军，队伍短短三日扩充至万余人。

    泰州知州紧闭城门，派使者出城劝降，携白银千两、绸缎百匹游说：“张壮士若放下兵器归顺朝廷，即刻授予两淮巡检之职，世代免税，富贵无忧。”

    张士诚当着全城百姓面撕碎劝降文书，对使者冷声道：“回去告知你家知州，朝廷若真心体恤百姓，便不会压榨盐丁至此。今日我举义，只求天下无苛税，不稀罕鞑虏赐予的一官半职！”

    说罢遣返使者，当夜率军猛攻泰州城门，城中受苦百姓暗中打开东门，义军涌入城内，生擒知州，当众历数盐税盘剥、欺压百姓罪状，斩首于运河码头，全城百姓欢呼震天。

    拿下泰州，大军顺势西进，兴化守军不战而降。张士德骁勇善战，主动请命为先锋，率三千水陆士卒直扑高邮。

    高邮坐落京杭大运河中段，北连淮河、南接长江，南北粮船、商贾必经此地，是元廷江南漕运的锁钥。两淮行省平章苟儿亲率一万兵马驻守，加固城墙、布下战船，死守运河要道。

    张士德分水陆两路合围高邮，陆路步兵围困四门，数百艘渔船改造的战船封锁运河水面，断绝城内一切粮船往来。城内元军断了漕运补给，粮草日渐短缺，士卒军心涣散。

    苟儿登城眺望运河之上密密麻麻的义军战船，急得满头大汗，对身旁幕僚长叹：“江南岁贡粮米、金银，全凭运河输送大都，若高邮失守，漕运中断，京师百万军民无粮可食，朝廷根基危矣！速速派遣快马奔赴大都，向丞相脱脱告急，请求大军驰援两淮！”

    八百里加急驿马顺着运河北岸疾驰，一路不敢停歇，半月后抵达玉德殿，将高邮危急文书递至元顺帝案前。

    三、大都朝堂，君臣惊慌目睹财源断裂

    大都皇宫玉德殿，暮春时节，殿外杨柳抽芽，殿内君臣却面色凝重，愁云密布。元顺帝妥懽帖睦尔端坐龙椅，手中捏着高邮急报，指尖微微颤抖，中书右丞相脱脱立于殿中，文武百官分列两侧，无人敢率先出声。

    顺帝将文书重重拍在御案之上，声音带着焦躁：“两淮盐民张士诚起兵，占据高邮，阻断大运河漕运！诸位爱卿，江南财赋占天下七成，每年数百万石粮米、金银绸缎，尽数经运河运抵京师，如今运道断绝，宫中粮仓、国库日渐空虚，京畿数十万军士、百官、百姓，来年粮草该从何处筹措？”

    脱脱上前一步，躬身回奏：“陛下，当下四方乱局并行，南北双线受困。河南刘福通拥兵数十万，牵制北方数十万元军；湖广徐寿辉天完政权席卷江南西道，江西、武昌赋税断绝；浙东方国珍把持海路，海运粮船常年拖延；如今两淮张士诚再扼运河，水陆两条财路尽皆被义军截断。国库常年依赖东南供给，今岁各地赋税十不存一，长此以往，京师必生大乱。”

    御史大夫起身出列，叩首进言：“臣恳请陛下即刻调遣大军南下，收复高邮，打通漕运！张士诚不过盐贩出身，麾下皆是流民盐丁，军械简陋，只要派重兵围剿，不出两月便可平定，恢复南北粮道。”

    宗室秦王厉声反驳：“如今北方边境还要防备察合台藩王，河南数十万大军被红巾军拖住，何处再能抽调重兵南下两淮？若分兵高邮，中原防线空虚，刘福通大军便可直扑大都，孰轻孰重，不可不察！”

    朝堂之上百官分裂，一派主张倾尽兵力南下夺回运河，一派担忧北方防线空虚，争论不休，吵作一团。

    顺帝揉着发胀的额头，满心疲惫：“朕继位十余年，先受制于伯颜专权，好不容易依靠脱脱推行新政，复科举、修三史，本以为能稳住江山，谁知天灾人祸接连不断，黄河泛滥、变钞祸民，如今四方百姓尽数反叛，偌大王朝，竟无一处安稳之地。脱脱，此事交由你统筹，务必想出两全之策。”

    脱脱眉头紧锁，沉吟许久方才回话：“当下只能暂且隐忍，一面派遣使者携带高官厚禄前往高邮招降张士诚，许以淮南王爵位，令其开放运河漕运；另一面调集各地零星兵马，集结于两淮边境，若招降不成，即刻发兵围剿。同时下旨催促江浙各路官员，改走海路输送粮米，暂时弥补运河断绝的缺口。”

    顺帝无奈点头，当即下两道圣旨：一道遣使赴高邮招安张士诚，一道传令江浙行省，尽数粮船改走东海海运入京。

    四、高邮称王，国号大周阻断千里漕运

    大都招安使者携金银、王爵圣旨，一路南下抵达高邮城下。张士诚端坐高邮府衙大堂，麾下诸将分列两侧，殿外运河之上，无数义军战船往来巡弋，彻底封锁整条河道。

    使者展开圣旨，高声宣读：“皇帝诏曰：泰州草民张士诚，起兵一方，本属无知。今赦你叛逆死罪，册封淮南王，辖两淮三十六盐场，世代免除盐丁赋税，只需即刻撤兵，开放运河漕运，年年向大都输送粮米，永享富贵。”

    话音落地，堂下张士德勃然大怒，上前一脚踹翻使者手中圣旨：“鞑虏皇帝如今财源断绝，才想起施舍爵位安抚我等？往年盐丁受尽苛政屠戮之时，朝廷何曾有半分体恤？今日封王不过权宜之计，待运河打通，大军南下，便是我等身死族灭之日！”

    李伯升紧随其后：“江南百姓苦元百年，如今四方义军并起，正是我等割据两淮、安抚万民之时，岂能为一纸空爵俯首称臣？”

    张士诚抬手按住躁动诸将，看向面如土色的朝廷使者，语气平淡却字字铿锵：“回去告知你家天子，两淮百姓所受盘剥，百年难偿。运河漕运，从今往后，归我大周管辖，江南粮米金银，不会再向大都输送半分。若元廷再敢派兵进犯高邮，我便率军北上，直取扬州、淮安，席卷江北全境。”

    说罢命人将使者驱逐出城，金银绸缎尽数充作军粮。

    至正十四年正月，张士诚于高邮城内举行登基大典，建国号大周，改元天祐，自称诚王。昔日简陋的府衙改为王宫，设立文武百官，划分郡县，废除元朝严苛盐税、田赋，颁布政令：两淮境内所有流民免除三年赋税，释放被豪强霸占的佃农、盐丁，开仓赈济沿路逃难百姓。

    登基当日，张士诚亲赴运河码头，登高眺望南北绵延千里的漕河，传令全军：“封锁运河所有闸口，凡元朝运粮官船、税船，一律扣押，钱粮充作大周军饷；民间商船只需缴纳微薄商税，便可自由通行，绝不劫掠百姓。”

    自此，京杭大运河全线断绝。往年每年数百万石江南粮米顺着运河北上大都，如今闸口紧闭，元朝官吏再也无法从水路转运半分财赋。江浙行省只得强行征集海船走海路，可方国珍盘踞浙东海岛，处处刁难海运船队，每年能送入京师的粮米不足往年十分之一，大都国库迅速空虚，百官俸禄、军士粮饷屡屡拖欠，京畿人心惶惶。

    五、天下四线对照，群雄割据撕裂大元疆土

    本章以四地双线并行，铺展至正十四年完整天下格局，四方势力相互呼应，元廷疲于奔命，无力制衡任何一路义军：

    其一，濠州淮西。郭子兴五帅依旧内斗不休，朱重八（朱元璋）凭借马氏相助，收拢心腹亲信，看透濠州小城格局狭小，暗中寻访贤才，谋划日后脱离濠州，独据一方；汤和每日与朱重八操练士卒，悄悄为其培植班底，静待时机。

    其二，湖广蕲水。天完皇帝徐寿辉命彭莹玉、倪文俊分兵南下，接连攻克杭州、饶州，江南西路大半落入天完之手，长江上游、中游尽数归红巾掌控，元廷江南西道财税彻底清零。

    其三，河南亳州。刘福通拥立韩林儿为小明王，建国大宋，整训数十万红巾军，打造战船、囤积粮草，筹备来年三路北伐，直指中原、关中、辽东，计划三面合围大都。

    其四，两淮高邮。张士诚大周政权扼守运河命脉，坐拥数万水陆义军，两淮盐场无尽盐利尽数归入府库，兵精粮足，成为元廷心腹大患，南北漕运彻底瘫痪。

    高邮王宫深夜，张士诚与三弟张士德对坐饮酒，窗外运河水波拍打堤岸，战船灯火绵延十里。

    张士诚举杯望向窗外漫天星火，轻声道：“今日占据高邮，阻断漕运，大都朝廷如鲠在喉，再也无法依仗江南钱粮维持统治。只是我大周仅有两淮之地，西面徐寿辉、北面元军、东南方国珍，皆是强敌，不可掉以轻心。”

    张士德一饮而尽，眼中带着锐利锋芒：“兄长，运河在手，财用不竭，下一步我愿率水师渡江南下，攻取平江、杭州，拿下整个江南富庶之地。江浙土地肥沃、商贾云集，若能占据平江，大周根基将固若金汤，即便元廷调集百万大军，也无法撼动我等。”

    张士诚缓缓点头：“所言极是。江南乃是天下膏腴，只要拿下平江，彻底断绝元朝所有财赋来源，鞑虏江山不攻自溃。休整两月，便由你率军渡江南征。”

    千里运河死寂，南北运道隔绝，高邮城头大周赤色王旗迎风狂舞。盐民出身的张士诚割据两淮，卡死元朝经济命脉，元王朝赖以续命的江南财赋彻底崩塌，亡国之势已然无可逆转。