符金玉在旁听着，忽然开口问道：“李都指挥使，石城镇如今的市集贸易归谁管辖？各族的商税如何征收？”

    李老八朝符金玉行了一礼，显然也认得这位御宸机要掌书令，恭敬地答道：“回符令使。”

    “石城如今设了简易榷场，由军中识字的老卒兼任市易吏，往来商队按货值抽取极低关税。”

    “比河西官道稍低一成，以此吸引商旅绕道石城。”

    “各族内部纠纷由各族长老自行调解，涉伤人或大宗财产争端则由军中参议依法裁断。”

    “商税不重，但末将严格执行一条规矩。”

    “铁器、铜料、箭矢、火药……等物一律不许出境。”

    李炎微微点头：“这规矩立得好。”

    “西边黑汉还在磨刀，铁器铜料绝不能流出去。”

    说话间，一行人已穿过城门甬道。

    城中街道虽窄，却打扫得干干净净。

    两侧土坯房前支着各色摊子。

    粟特人铺开色彩斑斓的锦缎，吐蕃牧民蹲在地上摆着几块未经打磨的和田玉料。

    仲云人牵着几匹骆驼站在街角，骆驼背上驮着成捆的干草和几袋粗盐。

    几个汉人小孩在巷口追逐嬉闹，一个白发老妪坐在自家门口搓着麻绳。

    身旁的陶罐里插着几枝干枯的红柳。

    街角的铁匠铺里传出叮叮当当的敲打声，隔壁的烤饼摊飘来胡麻饼的焦香。

    混着不远处驼棚里飘来的牲畜气味，交织成一股独属于西域边城的烟火气息。

    李炎深吸了一口这干燥而鲜活的气息，对三女道：“先找地方住下。”

    “这几日，好好看看这座石城。”

    一行人在城中最大的一间客舍歇了脚。

    说是最大，也不过是两进土坯院子，后院有几间干净的土炕房。

    院中有一棵枯了一半的老胡杨，树下摆着几块磨得光滑的石头充作桌凳。

    客舍掌柜是个五十来岁的汉人，早年是归义军的老卒.

    腿瘸了便退下来开客舍谋生，见四人气度不凡.

    鞍前马后地张罗热水和草料，嘴里絮絮叨叨地说着自从大唐驻军以后，城里再没人敢欺负他这瘸腿老汉了。

    接下来的三四日里，四人将石城镇走了个遍。

    城东有一处前朝遗留下来的小石窟，开凿年代不可考.

    窟内壁画已斑驳不堪，但依稀可见飞天衣带的飘逸线条和千佛列坐的庄严轮廓。

    曹宗花自幼在莫高窟长大，对壁画最为熟悉.

    她蹲在窟壁前,用买的颜料描摹着那些褪色的线条。

    她边描边轻声告诉三人，这处石窟的画风与莫高窟晚唐洞窟极为相似。

    很可能是当时从沙州来的画师所为。

    周娥皇站在一旁听得入神，忽然说这尊菩萨的眉目很像宗花。

    曹宗花耳根微红，说娥皇阿姊莫要取笑。

    城西则是石城镇最热闹的驼市。粟特商人牵着高大的双峰驼，骆驼背上驮着从康国、安国运来的毛毯和香料。

    在驼市上铺开一片花花绿绿的货摊。

    吐蕃牧民蹲在地上摆着几块羊脂白玉，用生硬的汉话与一个汉人玉石商贩比划着价钱。

    仲云人则牵着几匹体型矮小却耐力极好的沙漠马，在驼市边缘的牲口栏里吆喝着。

    偶尔有人上前看马，他们便用半生不熟的唐话喊着好马好马。

    几个回鹘商贩在路旁支起烤炉，炉上的羊肉串滋滋冒油。

    撒上一把孜然和盐巴，香气能飘出半条街。

    符金玉在驼市上买了几块吐蕃的和田玉料，周娥皇则相中了一张粟特人编织的细羊毛毯。

    毯面上织着繁复的葡萄藤纹样，她翻了许久才挑出最满意的一张。

    曹宗花什么也没买，只是蹲在一个仲云老牧民的摊前。

    认认真真地学了几句仲云话，那老牧民被她的诚恳逗得哈哈大笑。

    临走时硬塞给她一把晒干的无花果。

    当然，也少不了美食。

    四人在驼市角落里寻到一家胡人开的酒肆，店面不大，不过几张粗木桌子，但酿的葡萄酒却是西域一绝。

    店家是个胖墩墩的粟特妇人，见四人气度不凡，殷勤地搬出最好的酒坛。

    又端上一碟雪白的奶糕。

    那是用羊奶和野蜂蜜熬制冷凝而成的，入口绵软清甜。

    周娥皇吃了一块便赞不绝口，连声说回了汴梁要试着仿制。

    符金玉端着一杯葡萄酒慢慢抿着，酒液入口微涩，回味却甘。

    她说这酒比汴梁的米酒烈些，但胜在果香醇厚。

    李炎则把烤羊肉蘸着随身带的单山蘸水吃得满嘴流油。

    那粟特妇人尝了一点蘸水，辣得直吐舌头，却还是竖起大拇指连连比划。

    曹宗花难得地放松了下来，双手捧着一杯葡萄酒小口小口地喝。

    脸颊微微泛起红晕，周娥皇在一旁用帕子替她擦了擦嘴角沾着的酒渍。

    曹宗花不好意思地低下头，但唇边却藏着一丝笑意。

    日子过得松散而充实。

    在石城镇停留的最后一夜，四人在客舍那棵老胡杨树下围坐。

    李炎靠着树干，手里端着一杯本地酿的葡萄酒，望着城头那面在夜色中依然隐隐可辨的赤色龙旗，沉默良久。

    周娥皇坐在他身侧，轻声问他是不是在想前路的事。

    李炎摇了摇头，说只是在想，这座城如今总算有了烟火气。

    说罢，他将杯中酒一口饮尽。

    ……

    从石城镇到且末，又是数日跋涉。

    越往西南走，沙丘渐渐被砾石戈壁取代，车尔臣河的支流在荒漠中时隐时现。

    偶有几丛红柳在干涸的河床边顽强地抽着新枝。

    曹宗花指着远处隐约可见的绿洲轮廓，回头对三人说道：“且末快到了。”

    “这一带归附于阗，是于阗的附属地。”

    “进城需要在于阗土王设立的关卡办理过所，待会儿我与金玉阿姊一同去办，郎君与娥皇阿姊在城外稍候便是。”

    果然，距城还有二三里，官道旁便设了一处关卡。

    几间土坯房，门口支着遮阳篷，几个关吏正逐一核验往来商旅的过所文书。

    关吏的态度并不苛刻，验过曹宗花递上归义军嫡系的腰牌。

    几人态度瞬间好了起来，他们又看了看那几匹通体漆黑的玄甲马。

    眼中虽有好奇，却也没有多加盘问，很快就在过所上盖了印。