进了城，扑面而来的是一派绿洲城邦独有的生机。

    车尔臣河的渠水被引入城中，沿街流淌，滋养着家家户户门前栽种的葡萄藤。

    虽是初冬，葡萄藤已落了叶，但藤架下挂着的干葡萄串和院子里堆得满满当当的麦秸垛，仍能让人想见秋收时的丰饶。

    且末城不大，却比石城镇精致许多。

    街道两侧的房屋以土坯砌墙、木骨泥顶，门楣上雕刻着简单的卷草纹样。

    有些人家还在墙上抹了白灰，绘着菩萨佛祖。

    城中佛窟寺院极多，几乎每条街巷尽头都能望见一座佛塔的尖顶。

    梵音从寺院敞开的门扉中隐隐传出，混着街边烤饼摊的焦香和铁匠铺叮叮当当的敲打声，交织成一股独特而祥和的市井烟火。

    周娥皇一进城便被街边铺子里陈列的各色玉石吸引住了。

    且末靠近昆仑山北麓，是和田玉的重要集散地。

    街上的玉石铺子比米铺还多，铺中陈列着大大小小的籽料。

    有的未经雕琢，只凭天然皮色和温润质感便足以让人移不开目光。

    掌柜是个须发花白的本地老玉匠，见周娥皇看得仔细。

    便热情地从柜中捧出几块上好的羊脂白玉，用半生不熟的唐话比划着介绍。

    符金玉在一旁替她参谋，说这块玉质细腻可做簪头，那块皮色漂亮适合雕个小把件。

    周娥皇挑了好一会儿，最终选了一块拳头大小的籽料，说是回去请天工局的匠人雕一方小印。

    又另挑了两块小的，分别送给符金玉和曹宗花。

    符金玉接过玉石在掌心里掂了掂，笑道：“娥皇姊姊眼光倒好，这玉质不比汴梁宫里用的差。”

    四人且行且逛，在一家胡人开的食肆前停了下来。

    食肆后院搭着大片葡萄架，虽是冬日落了叶。

    但架下仍摆着几张矮几和软垫，阳光从枯藤缝隙间筛下斑驳光影。

    店家端上来的吃食都是且末本地风味。

    蜜渍无花果、核桃仁裹蜂蜜、烤得焦香的胡麻饼、一碟奶皮子，还有一大壶葡萄酿。

    曹宗花拈起一颗蜜渍无花果送进嘴里，嚼了嚼，说且末的蜜渍果干在西域极为有名。

    商队路过必买，一驮一驮地往疏勒和于阗贩运。

    周娥皇掰了一块胡麻饼蘸着蜂蜜吃，连声赞叹这胡麻饼比汴梁的胡饼多了几分粗犷的香气。

    食肆里还坐着几个本地商贾和牧民。

    邻桌一个穿着褪色回鹘皮袄的中年汉子正与同伴大声议论，用的是夹杂着于阗土话的回鹘语。

    曹宗花侧耳听了一阵，低声对三人翻译道，他们在聊大唐的事。

    那汉子说听说大唐天子到了敦煌，天降粮食鲜果，满城百姓都分到了神物。

    旁边一个年轻些的牧民半信半疑，说这八成是谣言，哪有人能凭空变出吃的来。

    中年汉子拍着桌子争辩，说他阿兄在石玉门关亲眼看见唐军分发的新鲜果子。

    他阿兄花了大价钱从一名唐军手里买了一个荔枝，那滋味……。

    年轻牧民还是不信，中年汉子哼了一声。

    说你不信就算了，反正我明年开春就迁到石城去。

    那边有大唐驻军，不用怕马匪，水渠也有人修，日子比这里安稳多了。

    年轻牧民不服气，说我们且末安安稳稳的，何必搬去唐人的地盘。

    中年汉子瞥了他一眼，说安稳什么？

    于阗和疏勒早晚要打起来，大唐西征军就在玉门关虎视眈眈，我们这些小老百姓夹在中间，到时候连逃命都来不及。

    与其在这里担惊受怕，不如早早搬到大唐治下，至少不用怕半夜被乱兵抢了。

    年轻牧民沉默了好一会儿，终究没有再反驳。

    另一桌坐着几个粟特商贾，也在低声议论。

    其中一人说他刚从石城镇过来，那边商路通了以后生意好做多了。

    他打算在石城开一家分号，以后就不回且末了。

    同伴问他为何，他说石城镇有大唐驻军，商税轻，路也安全。

    且末虽归附于阗，但谁知道于阗和大唐之间能维持多久的太平？

    与其到时候被卷进去，不如现在就把根基移过去。

    从食肆出来，四人又去了一趟城中的佛寺。

    且末的佛寺比石城镇的规模大得多，正殿供奉着一尊高达三丈的释迦牟尼坐像。

    虽历经数百年风沙，金身已斑驳，但宝相依旧庄严。

    殿前香炉中插满了香烛，本地百姓三三两两跪在蒲团上虔诚礼佛。

    曹宗花在佛前上了一炷香，低声念了几句经文。

    在且末盘桓了两日。

    离开且末时，城门口的关吏已经认得他们了，笑着挥手告别。

    曹宗花回头望了一眼且末城头那面于阗旗帜，说出了这座城，便不是于阗的地界了。

    往前要经过一段很长的无主荒漠，直到精绝故地。

    出了且末，地貌骤变。

    绿洲的余润还未散尽，便一头扎进了茫茫死寂的百里荒碛。

    天地间只剩下三种颜色。

    灰白的盐壳、赭黄的沙砾、暗蓝的天穹。

    马蹄踏过之处，偶尔惊起几只不知名的黑色甲虫，在沙土上飞快地窜入龟裂的缝隙中消失不见。

    风很大，它无声的刮擦，贴着地皮将细沙一层一层地卷起。

    这是整条丝路南道死亡率最高的路段。

    历朝无数商旅使团折损于此，死于缺水。

    曹宗花沿途讲述归义军过往出使使团在此缺水殒命的旧事。

    有一年曹氏派了一队使者前往于阗，十二人出发，走到这片荒漠时水囊破裂，最后活着走到于阗的只有三人。

    周娥皇听得心生恻然，望着窗外无边无际的荒漠，久久没有说话。

    然而最致命的还不是缺水。

    出且末的第三日傍晚，四人在一处废弃的古城墙根下扎营。

    这是古精绝国的一座前哨驿站，如今只剩半截土墙和几根埋在沙中的朽木。

    符金玉照例将玄甲马分布在帐篷四角，用主索绑牢。

    周娥皇在背风处生了火，曹宗花在一旁分着干粮。

    一切与往常并无不同。

    入夜之后，风停了。

    荒漠的夜晚格外寂静，只有篝火偶尔噼啪作响。

    李炎正靠着玄甲马闭目养神，忽然睁开了眼睛。