城西南的新民区内，数十条新铺的碎石街道笔直规整。

    叶无忌领着众人拐进一座带着小院的红砖瓦房。院墙齐胸高，院落里打扫得干干净净，墙角整齐堆放着劈好的柴禾与几麻袋黑石炭。

    推开厚实的松木屋门，一股混着泥土气的温热暖流扑面而来。

    屋内地上铺着压平的青砖，正房靠墙盘着一盘宽大的火炕，底下地龙烧得正旺。

    一名三十来岁、瘸了一条腿的铁匠正带着妇人与两个幼童在屋内收拾杂物。见到一身青袍的叶无忌进门，铁匠手里的竹扫帚啪嗒掉在地上，拉着妻儿便扑倒在砖地上。

    “小人赵铁柱，叩见统辖老爷！”汉子把头磕得咚咚响，“谢老爷赏下这般神仙住的暖屋，小人一家老小这条命，往后全卖给衙门了！”

    段明珠扶着包扎好的右肩站在门槛外，美眸在屋内扫视。

    屋顶横梁粗壮，墙面抹着平整的水泥，连寒风都透不进半分。火炕上铺着崭新的芦苇席，两个脸蛋通红的孩童正缩在炕头，眼里满是对温饱的安详。

    段明珠走到叶无忌身侧，压低声音道：“叶无忌，你是不是银子多得没处花了？大理国中，便是善阐府的富商也住不上这等不漏风的砖瓦房。这汉子不过是个残废铁匠，你给他吃饱肚子已是天大恩德，何必耗费上好砖石给他盖这等宅子？在大理，贱民若住这等宅院，早被管事抽断了脊梁骨。”

    叶无忌转过头，看着她那张明艳张扬的脸蛋，慢悠悠道：“郡主娘娘，在大理，奴隶若是造反，你们得派兵去镇压，耗费的钱粮够盖几百间这样的屋子？赵铁柱虽然瘸了一条腿，但他一手淬火的手艺在川西数一数二。他住在暖屋里，心里踏实，每天能给我多打五把精钢枪头。他的儿子吃饱了饭，十年后就是我灌县披甲陷阵的死士。民不安，军怎么固？”

    段明珠面色微怔，红唇微张，半天没吐出一个字。

    她自幼生长在白蛮王府，见惯了皮鞭与徭役，何曾听过这等治民之论。看着眼前这个平日里没个正形的青年，她心口微跳，眼底原本那份大理皇室的傲气，不知不觉又褪去了几分。

    走出小院，商税总管钱大富早已提着长衫下摆，满头大汗地小跑过来。

    “哎哟，统辖您可算回来了！”钱大富躬着身子，笑得两颊肥肉乱颤，“按您的吩咐，中央主街两侧的三百间商铺全建成了！您快随小人去瞧瞧！”

    众人穿过一道牌楼，拐入商业大街。

    眼前景象让黄蓉也微微有些侧目。宽达六丈的干道两旁，全是一水儿的双层红砖楼阁。

    虽然年关将至、大雪初霁，街面上却人流如织。几个大理来的客商正操着生硬的官话，在布庄前争抢灌县产的厚麻棉布；街角的大酒馆里飘出一股股浓郁醇厚的烧刀子酒香，隔壁的食肆中更是翻滚着麻辣鲜香的火锅底料热气，引得过往汉子直咽口水。

    “好浓的牛油香气。”黄蓉抽了抽精巧的琼鼻，美眸中泛起几分笑意，“临走前你折腾出来的那个麻辣烫锅，倒真让这胖子做成买卖了。”

    “那是自然，民以食为天。”叶无忌伸手捏了捏下巴，朝钱大富问道，“城里现在有多少外来商号入驻了？”

    “回统辖，成都府来了八家，叙州来了四家，连利州路的粮商都悄悄派了掌柜过来！”钱大富满脸红光，低声道，“他们原想压价收咱们的烧刀子和白盐，程姑娘硬是一文钱没降，全按原价定契。如今光是铺面租金和商税，县库每个月就能进账四千两现银！”

    “做得不错。”叶无忌拍了拍钱大富的肩膀，“开春之后，把西侧的马市也规整出来。大理那边的马帮很快就会带滇马过来，到时候我要让整个川峡四路的商贾，全跑到灌县来掏银子。”

    一行人边走边看，不多时便来到了城郊的温室大棚区。

    几排巨大的泥夯长棚横卧在雪地中，长长的竹节烟囱笔直竖立，正向外吐着淡淡的白气，空气中没有半点刺鼻的煤烟味。

    推开厚重的草帘木门，棚内潮气升腾，温暖如春。

    原本应当在初春才能见到的绿意，此刻整整齐齐地铺满了整片黑土。一畦畦嫩绿的小青菜长势喜人，旁边还有几排青翠欲滴的蒜苗。

    梁伯钧正领着几个老农在土垄间浇水，见叶无忌进来，连忙在麻布围裙上擦着双手迎上前。

    “统辖！您瞧瞧这水灵劲儿！”梁伯钧咧着大嘴，满脸得意，“老司空改的泥胎烟道绝了，一点烟气都不漏，地温升得快得很！三天前，头茬小青菜刚割下来，足足有八百斤！”

    “按我交代的办了？”叶无忌挑眉问道。

    “办得妥妥当当！”梁伯钧嘿嘿直乐，“小人挑了最鲜嫩翠绿的整整两筐，底下铺着湿棉布，用快马八百里加急，直接送去了成都府李文德的按察使衙门！算算路程和时辰，李文德今天晌午刚好能在饭桌上见着那口绿菜！”

    杨过在旁听得失笑出声：“师兄，大雪封山的时节，成都府连那些世家大族都只能嚼腌咸菜和干肉。你给李文德送两筐水灵灵的鲜青菜过去，他怕是连筷子都拿不稳了。”

    段明珠有些不解地眨了眨眼：“送菜给他做什么？那李文德不是你们的死对头么？”

    “送菜，是为了让他睡不着觉。”叶无忌随手揪了一根嫩蒜苗嚼在嘴里，含糊不清地笑道，“他以为咱们在山里缩着挨饿受冻，正盘算着开春怎么调兵来打。突然收到这么两筐青翠蔬菜，他脑子里只会犯嘀咕，摸不清咱们灌县到底有多少底牌，更不敢轻举妄动。”

    段明珠看着他那副狡黠的模样，轻啐了一口：“满肚子坏水，谁若是做了你的对头，真是倒了八辈子血霉。”

    走出暖棚，众人径直穿过两道重兵把守的铁栅门，来到了戒备最森严的后营军械坊。

    尚未进院，叮叮当当的打铁撞击声与风箱呼啸便不绝于耳。司空绝赤着精壮的膀子，正抡着重锤将一块烧红的精钢反复折叠锻打，火星溅落一地。

    “司空前辈，身子骨挺硬朗啊。”叶无忌扬声笑道。

    司空绝停下铁锤，刚要说话，内侧厢房的厚木门猛然被大力推开。

    唐婉儿顶着一头乱糟糟的青丝，脸上横七竖八抹着黑灰，风风火火地从屋里冲了出来。她上身穿着一件紧窄的鹿皮小袄，因多日熬夜劳作，腰身更显纤细，饱满的胸口随着急促的喘息剧烈起伏，那张原本白皙明丽的面庞上满是倔强与兴奋。

    她右手之中，赫然抓着一把通体泛着冷硬铁光、结构极其紧凑的短弩。

    唐婉儿直接越过众人，快步冲到叶无忌面前站定，连基本的礼数都懒得做。

    她冷哼一声，左手从腰间摸出一个长条形的生铁方盒，对准短弩下方的卡槽用力一推。

    咔哒一声脆响，方盒严丝合缝地咬死在机括内。

    “姓叶的，你先前在大堂上说谁拿精铁练手玩耍呢？”唐婉儿扬着尖俏的下巴，语气满是挑衅，“按你说的活动弹匣路子，姑奶奶带着司空老头熬了整整十二天，把这十连发活动匣袖弩造出来了！单手扣悬刀，十步之内连发十矢，换匣只需两息！你今天要是说不出个好字来，往后机关坊的铁料，一两你都别想克扣！”

    叶无忌眼前一亮，伸手从她手中接过短弩。

    入手颇沉，约莫有四斤重，通体用折叠锻打的精钢打造，机簧打磨得极为光滑，握柄处甚至贴心地包了一层防滑的熟牛皮。

    “拿靶垛来。”叶无忌颠了颠弩身。

    两名兵卒迅速在二十步开外立起一块挂着双层生牛皮的厚实木靶。

    叶无忌平举短弩，食指搭上悬刀，混沌真气微运，毫不迟疑地连连扣动。

    嘣嘣嘣嘣！

    一阵密集刺耳的机簧爆响在小院中炸开。

    十道乌黑的寒芒如同一条连贯的黑线，在半空中撕裂风雪。

    笃笃笃一阵闷响，二十步外的木靶剧烈晃动，十支特制的破甲短铁箭全部精准钉在靶心，箭尾的白羽还在急速震颤。

    箭尖不仅完全穿透了两层坚韧的生牛皮，甚至将后方两寸厚的松木板直接洞穿，箭头在木靶后方透出半截。

    叶无忌左手大拇指在卡笋上一按，空弹匣顺势滑落，随后右手翻转，顺手将腰间备用弹匣咔哒一声拍入卡槽。

    整个过程顺畅利落，耗时不过两息。

    杨过眼中精光暴涨，上前摸了摸被射穿的木板，赞叹道：“好霸道的力道！二十步内，哪怕穿着步人甲，这一匣箭打上去也能把人射成筛子！”

    站在后方的段明珠脸色彻底变了。

    她本身就是用弓的好手，深知军中硬弓上弦有多耗费气力。寻常神臂弓威力虽大，但装填极慢，近身厮杀根本派不上用场。

    而眼前这把小巧的铁弩，竟能在一眨眼的功夫倾泻十支破甲箭，换弹匣更是快得让人防不胜防。

    若是在狭窄的山道或者城墙甬道内，数百名灌县士卒手持这种连弩齐射，大理那些身穿皮甲的土兵和骑兵，恐怕连冲到跟前的机会都没有，就会被彻底扫成碎肉。

    段明珠看着神态自若的叶无忌，后背渗出一层薄薄的冷汗。

    她终于明白，为何叶无忌敢在大理皇宫当着相国高泰祥的面肆无忌惮地掀桌子。这个男人手里握着的这些杀器，已经远远超出了当今天下各方势力的认知。

    “唐大小姐，这次算你立了大功。”叶无忌收起短弩，笑眯眯地打量着唐婉儿灰扑扑的小脸，“说吧，想要什么赏赐？”

    唐婉儿白了他一眼，傲娇地偏过头去：“谁稀罕你的赏赐。先给我拨五万斤上好精铁，再把西跨院那座大库房划给我做研制坊，少一斤生铁，我带着图纸回唐门去。”

    “给，要多少给多少。”叶无忌大笑，转头看向司空绝，“司空前辈，召集所有熟练铁匠，停下所有农具打造。一个月内，我要看到两百把同样的短弩，装备给杨过的骑兵营！”

    “得令！”司空绝抱拳大喝。

    暮色四合，县衙后堂内灯火通明。

    几盆烧得通红的黑石炭将整座屋子烘烤得暖意融融。巨大的圆木桌上，摆满了热气腾腾的菜肴。不仅有刚割下来的鲜嫩小青菜炒腊肉，还有大理运回来的风干腊牛肉、大盘炖羊肉，以及两坛开封的六十度烈酒烧刀子。

    洪七公早早坐在主位旁，怀里抱着个粗陶大碗，抓着大块腊牛肉嚼得满嘴流油，时不时灌上一大口辛辣的烈酒，发出满足的咂嘴声。

    柳素娘穿着一身崭新的湖绿色对襟棉袄，身段丰腴柔美，腰肢纤细，低眉顺眼地坐在叶无忌身侧。她挽着利落的妇人发髻，雪白修长的脖颈在烛光下泛着莹润的光泽。

    她伸出一双温软白皙的玉手，动作极其轻柔地替叶无忌解下沾着尘土的青色外袍，换上一件宽松舒适的藏青色家常软袍，随后又端起温热的醒酒汤，小心翼翼地递到青年唇边。

    “大人，路上受累了，先喝口热汤暖暖胃。”柳素娘声音软糯，眼角眉梢满是顺从与依恋。

    叶无忌就着她的手抿了一口，顺势在桌底下轻轻捏了捏她丰润的大腿，低笑道：“还是素娘知冷知热。”

    柳素娘俏脸飞起两抹红霞，身子微微发颤，却顺从地没有躲开，只是将头垂得更低了些。

    而在圆桌另一侧，气氛却显得有些微妙。

    程英换了一袭月白色的素雅长裙，神情清丽端庄，慢条斯理地用象牙筷替黄蓉布菜。

    段明珠则坐在程英身旁，身上那袭深紫色的胡服勾勒得胸前曲线极为惹眼，即便右臂吊着夹板，周身的皇族贵气依旧丝毫不减。

    段明珠单手端起酒碗，看向程英，挑眉道：“程姑娘，这一个月你在灌县操持内务，确实辛苦。不过无忌在大理历经血战，九死一生，若非本郡主调动三千旧卫在建昌关拼死策应，他恐怕很难全须全尾地回来。这碗烈酒，我替无忌敬你操持后方之功。”

    这话看似客气，实则将叶无忌的安危全揽在了自己身上，隐隐透着一股生死与共的亲近。

    程英神色如常，端起面前的清茶，语调清润柔和：“郡主言重了。统辖在外征战，护卫一方平安，乃是男儿本分。灌县是统辖的根基，亦是我的家。守好家门、备足钱粮，本就是我分内之事，当不得郡主这声谢。郡主远道是客，身上又有重伤，还是少饮烈酒，免得伤了筋骨。”

    段明珠凤眸微眯，一口将烈酒饮尽，随手将空碗扣在桌上：“客？我连镇南王府的虎符都给了他，大理朝野皆知我是他的人，哪门子的客？”

    桌上的气氛顿时凝固了三分。

    杨过缩在角落里低头猛啃羊腿，连大气都不敢喘。

    黄蓉坐在主位另一侧，抿着唇角的笑意，左手托着香腮，一副看热闹不嫌事大的模样，目光玩味地落在叶无忌脸上。

    叶无忌顿感头大，干咳一声，拿起筷子夹了一大块肥嫩的腊肉塞进程英碗里，又夹了一块精瘦的羊肉放进段明珠盘中。

    “行了行了，都少说两句。”叶无忌翻了个白眼，毒舌道，“一个茶壶配几个茶杯是天经地义的事，你们俩倒好，大冷天的非要争谁是倒水的那个。赶紧吃饭，肉凉了油凝在一起，吃多了长一身肥膘，到时候看谁还抱得动你们。”

    “噗嗤。”黄蓉忍不住笑出声来，没好气地瞪了他一眼。

    程英耳根泛红，夹起那块腊肉默默吃下，不再言语。

    段明珠也哼了一声，咬了一大口羊肉，眼神却狠狠刮了叶无忌一下。

    酒过三巡，菜过五味。

    原本一直埋头大吃大喝的洪七公突然停下了动作。

    他随手将手中的肉骨头扔在桌上，扯起破烂的袖口狠狠抹了一把胡子上的油渍与酒水。

    老叫花子脸上的嬉笑之色在一瞬间收敛得干干净净，那双浑浊的老眼里骤然爆发出两道摄人心魄的寒芒。

    他缓缓转过头，目光如两柄利刃般刺在叶无忌脸上，声音低沉而有力：

    “臭小子，别顾着在这跟女娃娃们乐呵。老叫花子听说你在大理这些天，很是风光啊！”