腊月二十三，糖瓜粘，也是小年。

    漫天的大雪刚停歇下来，阳光照在岷江两岸的积雪上，泛着白茫茫的光晕。

    蜿蜒的古道上，两千八百名灌县黑甲骑兵列队前行。

    马蹄踩在冻硬的泥雪上，发出整齐划一的声响。

    在骑兵队伍中央，是由上千头骡马和板车组成的庞大辎重队。

    数百辆大车上堆满了沉甸甸的麻袋，里面装的全是从善阐府暗仓缴获的三万石精粮，后面还跟着上百辆载满生铁、铜料与各色战利品的坚固大车。

    叶无忌骑着一匹青骢马，身上换了一件半旧的青布棉袍。

    左肩处的伤口经过这些日子的调理，已经结了厚厚的血痂，但若是幅度过大，经脉依旧会传来丝丝钝痛。

    黄蓉骑着一匹白马与他并辔而行。

    她穿着一身月白色滚细狐毛的夹袄，外罩一件青缎披风，三十余岁的妇人身段在冬衣下依旧显得丰腴婀娜，腰肢收得极细，领口处露出一截白皙细腻的修长脖颈，在雪光映照下格外晃眼。

    她手里挽着马缰，目光不时扫过身侧的青年，眼底带着几分掩饰不住的关切。

    杨过则提着玄铁重剑走在队伍另一侧，正拿着一份名册，仔细清点着沿途各哨卡的换防记录。

    队伍后方，跟着一辆加装了厚重毛毡的防震暖车。车厢底部铺了三层软褥，四周还挂着炭盆。

    车帘忽然被一只白嫩的手掌掀开。

    段明珠探出半个身子，她右臂上还固定着夹板，身着一袭深紫色的紧身胡服，上身饱满挺拔的曲线被皮腰带勾勒得极为扎眼，胸前随着呼吸微微起伏。

    她那张明艳英气的俏脸上褪去了早先的病容，眉宇间带着大理女子特有的泼辣与好奇。

    “叶无忌，这就是你天天挂在嘴边的灌县？”段明珠朝前方张望了几眼，嗓音清脆，“前头除了几座破山头，什么都瞧不见。本郡主在大理听人说，你这地方半年前还是个流民满地跑的穷乡僻壤，连买几斤粗盐都要看官府的脸色。”

    叶无忌勒了勒缰绳，放慢马速等马车跟上来，侧头笑道：“郡主娘娘，说话留点口德。等会儿转过前面那座马头山，你若是把下巴惊掉了，可别求着我给你接回去。”

    黄蓉在旁轻笑出声，美眸横了叶无忌一眼：“你少在明珠妹子面前吹嘘。这一个月咱们不在城里，大柱和程师妹能不能压住局面还未可知。临走前留下的那点存粮和石炭，说不定早就见底了。”

    “蓉儿，对自己教出来的兵，总得有点信心。”叶无忌搓了搓手，眼底透着笃定。

    马队缓缓拐过山口。

    段明珠漫不经心地将视线投向前方平原，然而下一刻，她脸上的调笑彻底僵住，整个人怔在车窗前。

    展现在眼前的，根本不是什么残破贫瘠的边陲小县。

    平原之上，十几座三丈多高的红砖圆筒高炉拔地而起，顶端正冒着滚滚的白色水汽与黑色烟尘。炉火将半边天空映得发红，远远便能听见沉闷有力的风箱呼啸声。

    高炉四周，是数百间整齐排列的红砖排房，横平竖直如同一张巨大的棋盘，将整片河滩划分得井井有条。

    宽阔的碎石路面上，数十辆装满黑石炭和青灰粉末的双轮木车往来穿梭，身穿厚麻布棉袄的工匠们挽着袖子，喊着整齐的号子在工地上搬运条石。

    那些排房的屋顶既不是稻草，也不是昂贵的青瓦，而是一种规整平滑的青灰色薄板，在冬日残阳下泛着冷硬的光泽。

    “那些大烟囱……到底是什么东西？”段明珠伸手指着远处的高炉，眼珠子几乎定住了，“大理城里最好的铜坊，也没有这般阵仗！还有那些红色的房子，怎么能砌得那么平整？”

    叶无忌收紧缰绳，指着排房笑道：“那是烧水泥的高炉和砖窑。红砖砌墙，水泥抹缝，只要三天就能封顶。你眼前这片地方，一个月前还是一片烂泥滩。”

    段明珠咽了一口唾沫，目光顺着平原继续往前看，心头的震动更是难以复加。

    视线尽头，原本在她预想中应当是低矮破损的黄土夯土墙早已荡然无存。

    取而代之的，是一道高达三丈的雄伟城墙。墙体通体呈现出暗红与灰白交错的坚固质地，外层全部包裹着厚重整齐的机制红砖，接缝处用灰白色的水泥严丝合缝地灌死，平整得连一根铁钉都很难楔进去。

    城墙外侧，一条宽达两丈的护城深壕笔直延伸，引了岷江的活水，虽结了一层薄冰，但依稀可见底部的尖木桩与排水石渠。

    城堞上方，每隔三十步便设有一座突出的箭楼，黑洞洞的射击孔正对着官道入口，防守之严密，甚至超过了大理国都羊苴咩城的外郭。

    “三丈高的水泥包砖墙……”黄蓉美眸中泛起异彩，轻声赞叹，“程师妹果然没日没夜地赶工。这等防御，便是蒙古人的千层硬木撞车推上来，也休想撼动分毫。”

    呜——呜——呜！

    城头瞭望哨上的军士终于看清了官道上的旗号。急促的警戒号角瞬间转为沉雄宏亮的三声迎宾战鼓。

    咚！咚！咚！

    厚重的包铁城门在一阵轴承转动声中轰然向内开启。

    “开城！迎统辖回营！”

    伴随着一声响亮的口令，陈大柱顶着一顶熟铁盔，身披黑色柳叶甲，腰挎环首横刀，迈着大步自城门内疾跑而出。在他身后，两百名身材魁梧的城防新军迈着整齐的步伐，列队两侧。

    这支军队早已不是半年前衣衫褴褛、面黄肌瘦的流民队伍。

    每名士卒身上都穿着整齐的黑色羊毛夹袍，外罩两挡铁甲，手中丈二长的纯钢长枪斜斜上挑，枪尖红缨在冷风中猎猎作响。两百人行进之间，除了靴底踏地的闷响与铁甲叶片的摩擦声，竟无半点窃窃私语。

    段明珠看着那些士卒刚毅沉稳的脸庞，神色变得凝重起来。

    她自幼在军中长大，见识过多部蛮兵和大理皇城卫队。眼前这些士卒虽然年轻，但眉宇间透出的那股肃杀与纪律，比大理国主段祥兴身边最精锐的三千旧卫还要精悍几分。

    这个只有二十出头的全真道士，究竟在大宋西南的深山里造出了怎样一个怪物？

    “末将陈大柱，参见统辖！”

    陈大柱跑到叶无忌马前，单膝重重砸在泥地上，抱拳行礼，嗓门洪亮得像打雷：“城防各营奉命守卫四门，请统辖验查！”

    叶无忌翻身下马，走上前一把将他拉了起来，右手在他厚实的铁甲护肩上狠狠捶了一拳。

    “行啊大柱，一个月没见，油水没少捞吧？这肩膀头子硬得跟生铁似的。”叶无忌咧嘴笑道。

    后方的灌县老卒闻言哄堂大笑起来。

    原本紧绷严肃的军容，在这一句笑骂中瞬间化作了满场的轻松与亲近。

    陈大柱挠了挠头盔，咧开大嘴笑道：“统辖说笑了，程姑娘每天给咱们吃两顿干饭，顿顿见荤腥，兄弟们要是还练不出肉来，哪有脸见您！杨统领，城里弟兄们可都盼着您回来比划刀法呢！”

    杨过收起名册，翻身下马，抬手拍了拍陈大柱的胸甲：“刀法先放一边，后头这三万石粮食和一百车生铁，赶紧叫弟兄们接手入库。有一粒米受了潮，拿你是问。”

    “得令！”陈大柱挺直腰板，转身朝身后大喝：“开武库大门！硬弩营、车马队出列，接应运粮车队！”

    两百名黑甲士卒齐刷刷踏前半步，动作整齐划一，迅速将庞大的车队护卫在中央，分批引向城内粮仓。

    叶无忌牵着马匹，领着众人迈步走入北城门洞。

    穿过厚达一丈半的城墙甬道，眼前的景象豁然开朗，迎面扑来的却是一阵滚烫的人间烟火气。

    宽达四丈的青石主道两侧，早已挤满了密密麻麻的百姓。

    一眼望去，黑压压的人头足有四五千人。许多人手里端着粗陶大碗，里面冒着白茫茫的生姜热气，还有妇人提着竹篮，里面码放着刚出锅的黄米年糕和热面饼。

    “统辖回来了！”

    “叶统辖回来了！”

    不知是谁先喊了一嗓子，人群中爆发出震天的欢呼声。

    几个月前，这些人还是在官道上沿街乞讨、易子而食的逃荒流民，面如死灰，形销骨立。而此刻，每个人身上都穿着浆洗干净的厚布棉袄，虽是粗布，却无一处破漏。孩童们脸上有了红润的血色，手里捏着麦芽糖，在人群脚边欢快地窜来窜去。

    “统辖，喝口热姜汤驱驱寒吧！”

    一名满头白发的老妪挤在前面，颤颤巍巍地递过一个粗陶海碗，眼角挂着浑浊的泪水：“老婆子一家六口，要是没有灌县这口饭吃，早就冻死在川北道上了。听说大军在前头打了胜仗，大伙儿一早就候在这儿了！”

    叶无忌停下脚步，没有让亲兵阻拦。他伸手接过那只海碗，仰头咕咚咕咚喝了个底朝天，抹了一把嘴角的姜沫子，大声笑道：“大娘，这姜汤够劲！告诉大伙儿，后头拉了三万石麦子和细粮，这个年，咱们灌县家家户户都能分到半扇猪肉和两袋白面，撑开了肚皮吃！”

    街道两侧的欢呼声再次掀翻了积雪。

    百姓们自发涌上前去，将热气腾腾的面饼塞进归营骑兵的怀里，军士们原本冷硬的面孔也彻底融化，连声道谢。

    段明珠扶着车厢边缘，静静看着这一幕，手指无意识地收紧。

    在大理，百姓见到贵族和军将，无不跪伏在道旁瑟瑟发抖，生怕冲撞了官轿惹来皮鞭抽打。可在这座由流民建立的新城里，泥腿子们看向这个年轻人的眼神，不是恐惧，而是近乎盲目的崇敬与依赖。

    这种狂热的人心凝聚力，比任何坚固的堡垒都要可怕。

    “叶统辖在灌县的威望，比大宋皇帝在临安还要高得多。”黄蓉走到马车旁，伸手虚扶了段明珠一把，语调淡雅而平静，“在这里，只要肯出力做工，就不会有人饿死。明珠妹子若是住得久了，便会明白他为何非要拼了命从高家手里抢这三万石粮食。”

    段明珠收回目光，看了一眼黄蓉那张美艳从容的脸庞，轻哼了一声：“抢粮算什么能耐，治天下靠的是规矩。我看这城里乱糟糟的，全是泥腿子。”

    话虽如此，她那双明亮的眸子里，骄傲的神色却收敛了大半。

    街道前方的县衙台阶下，一行人正静静候在那里。

    为首的是一名身着淡青色夹棉锦袍的年轻女子。她身姿高挑修长，外罩一件月白色的狐裘小袄，越发显得腰身曼妙柔韧，胸前一道优美的弧度挺拔秀美。那张清丽脱俗的面容未施任何粉黛，皮肤白皙胜雪，眉眼如画。只是眼睑下方带着一抹淡淡的青色，显然多日未曾合眼。

    她手里捧着厚厚的一叠账册，正是主持灌县内政大局的程英。

    在程英身后的石狮子上，洪七公歪戴着一顶破毡帽，邋里邋遢地靠在冰冷的石头上，手里拎着个朱红酒葫芦，咕咚灌了一口烈酒，咂吧着嘴冲叶无忌翻了个白眼。

    “师妹，我回来了。”

    叶无忌把马缰随手扔给陈大柱，几步走上台阶，来到程英面前。

    程英原本清冷端庄的眸子，在看清叶无忌浑身上下并未缺胳膊少腿后，骤然泛起一层水汽。但她很快克制住情绪，微微欠身行礼：“统辖一路辛苦。灌县四门防务、六处工坊、两万流民安置，皆已按临行前的章程处置妥当，请统辖过目。”

    话音未落，叶无忌根本没有去接账册，反而上前一步，伸出右臂霸道地将她揽入怀中。

    程英娇躯微颤，鼻尖撞在青年带着风尘与硝烟气息的衣襟上。当着城门内外数千官兵与百姓的面，她的白皙俏脸瞬间涨得通红，耳根子红得仿佛要滴下血来。

    “人……人多呢。”程英轻声细语，粉拳在叶无忌胸口不轻不重地推了一下，却没有真正挣脱，“统辖自重。”

    “自重什么？老子在外面刀山火海滚了一圈，抱一下自己的大管家怎么了？”叶无忌低头在她耳边嗅了嗅，低笑道，“瘦了，下巴都尖了。晚上回去，我得好好检查检查少没少肉。”

    程英又羞又恼，贝齿轻咬下唇，连忙把账册顶在两人之间，压低嗓音快速转移话题：“别胡闹。这一个月新筑城墙耗银八千两，烧制水泥六十万斤，红砖一百二十万块。县库里的存银只剩两千三百两，你若是再不带粮食和金银回来，明日工坊的工钱都发不出来了。”

    “粮食拉回来了，三万石，还有大理相府的生铁和铜料，足够咱们挥霍到开春。”叶无忌松开手臂，捏了捏她细腻白嫩的脸颊。

    就在这时，一阵轻微的脚步声在台阶下方停住。

    段明珠在两名侍女的搀扶下走了过来。她虽然右臂吊着木板，但步履轻盈矫健，深紫色的胡服将她胸前饱满傲人的弧度勾勒得呼之欲出，细腰长腿，明艳张扬的面庞上带着一股皇室宗女特有的威仪。

    程英神色微敛，目光落在段明珠身上。

    两个年轻女子的目光在半空中接触。

    程英清丽温婉，如深谷幽兰；段明珠泼辣明艳，似雪山红枫。

    段明珠挑了挑修长的柳叶眉，上下打量着程英，目光最终停在她手中沉甸甸的账册上，开门见山道：“这位就是程姑娘吧？在大理时，常听无忌提起你，说灌县若是没有你，他一天也过不下去。”

    这声“无忌”叫得格外熟络亲近。

    程英眸光微动，端庄地行了个平辈礼，语调平静柔和：“大理郡主远道而来，一路受惊了。统辖性子散漫，在外若有失礼之处，还望郡主海涵。客房与药石早已备齐，稍后请随我入内歇息。”

    两句话不软不硬，直接将自己摆在了女主人的主位上。

    站在后方的黄蓉笑吟吟地靠在马背旁，左手挽着马鞭，美眸在程英和段明珠之间转来转去，一副看好戏的模样。

    叶无忌只觉得后背莫名泛起一层虚汗。乌恩那一记龙象拳都没让他这么头疼过。

    他轻咳一声，连忙侧身挡在两女中间，朝不远处的梁伯钧和贺三通招手：“老梁！贺三通！死哪儿去了？赶紧滚过来带路！”

    两名工匠管事擦着额头的汗水一路小跑过来，躬身行礼：“统辖！工坊那边一切都准备好了！”

    “走，带路去城西南的新民区看看。”叶无忌大手一挥，不由分说地引着众人朝主道另一侧走去，“衙门里的琐事先放放，先看民房。”