伊水南下的客船晃悠了两天，清河县的码头终于出现在视线里。

    天空中飘着细碎的雪花。

    客船还没靠岸，船工就在船头敲响了铜锣。

    “清河县到了，客官们拿好行李准备下船。”

    顾辞拢了拢肩头那件白狐大氅，从舱房里走出来。

    薛明阳和袁少游一人扛着两个大包裹，哼哧哼哧跟在后头。

    陈良、罗承志等人也纷纷走到甲板上。

    码头上本就热闹。

    年底回乡的人多，挑夫和商贩挤作一团。

    客船刚一搭上跳板。

    码头边上一个卖热汤面的老汉抬头看了一眼，手里的大马勺当啷一声掉进锅里。

    他揉揉眼睛，指着甲板上那道白色身影。

    “顾案首。”

    “是顾案首回来了。”

    这一嗓子中气十足，穿透了风雪。

    原本还在为了几文钱讨价还价的商贩，几乎在同一时间停下了手里的动作。

    所有人齐刷刷转过头，无数道目光汇聚在客船的跳板处。

    顾辞身上那件毫无杂色的白狐大氅，在这小县城里实在太过惹眼。

    人群中不知是哪位汉子带的头，大家伙儿自发往两边退开。

    硬生生在拥挤的码头上让出一条宽敞的通道。

    “大伙儿快让让，给顾案首腾个道。”

    “若不是顾案首画的那图纸，咱们今年连过冬的粮食都剩不下。”

    几个大娘端着烤红薯往前凑了两步。

    “辞哥儿，吃口热乎的暖暖身子。”

    “大娘自家地里种的，不要钱。”

    几名身材粗壮的汉子拍着结实的胸脯，主动迎上前去接行李。

    这场面没有任何衙役维持，全凭老百姓心底最朴素的感恩之情。

    顾辞站在摇晃的跳板前停下脚步。

    他没有摆出任何高高在上的读书人架子，而是将双手交叠在胸前，冲着码头上的乡亲们深深作了一揖。

    “叔叔婶婶、各位乡邻客气了。”

    “天寒地冻的，大伙儿各自忙去吧。”

    他这番谦和温润的做派，反倒惹得老百姓更加热情。

    人群里爆发出一阵阵喝彩声。

    薛明阳扛着包裹跟在后头，看着周围一张张热情的笑脸，忍不住撞了撞袁少游的肩膀。

    “袁兄，回家过年的感觉真好。”

    “一想到马上就能见到涟漪姑娘，我这心里头就热乎乎的。”

    袁少游原本还咧着嘴替顾辞高兴。

    听了这话，他的脸立马垮了下来。

    他悲愤仰头，折扇在掌心敲得啪啪作响。

    “薛兄，你这是往我心窝子上捅刀子啊。”

    “可惜我今年不能陪清影妹妹过年了，也不知道她在江陵会不会想我……”

    赵文翰走在两人身后，面无表情补了一刀。

    “不会。”

    袁少游一口气没喘匀，差点被口水呛到。

    几个热心的挑夫帮着把行李扛出了码头。

    到了长街路口，七人互相道别。

    陈良、罗承志等人各自归家，薛明阳归心似箭拐去了沈家别院，袁少游自然是厚着脸皮跟着去蹭饭。

    顾辞在街口雇了一辆宽敞的牛车，两人把大包小包的省城年货搬上去。

    “大叔，去清河村。”

    牛车缓缓驶过清河县的石板路，出了城门，沿着官道往西南方向走。

    雪越下越大。

    顾辞掀开车帘，看着窗外熟悉的田野和水渠。

    那些被白雪覆盖的农田，那些在寒风中摇曳的枯草，还有远处袅袅升起的炊烟。

    都让他心底涌起一股说不出的踏实感。

    这就是家的味道。

    牛车晃悠了半个多时辰，终于停在顾家小院门口。

    车夫刚把行李卸下来，院门就被人从里头推开了。

    顾念像一阵风似的冲了出来。

    “哥！”

    她一头扎进顾辞怀里，两只小手紧紧箍住他的腰，死活不撒手。

    “我就知道是你回来了，我一听见牛车的铃铛声就知道了。”

    顾辞伸手揉了揉她脑袋上的小揪揪。

    “长高了。”

    “真的吗？”

    顾念仰起小脸，眼睛亮晶晶的。

    “我也觉得我长高了，比上回哥走的时候高了辣么多。”

    她比划着，伸出手在自己头顶上方画了个高度。

    顾辞浅浅笑笑，从包袱里掏出毛茸茸的红色小斗篷，顺手披在妹妹肩上。

    接着又拿出一条软和的兔毛围巾，绕在她的脖颈上系好，最后往她手里塞了一大包省城买的桂花糖。

    “外头风大，先把衣服拢紧了再吃。”

    顾念欢呼一声，紧紧抱着糖包，眼睛弯成了月牙。

    王氏从灶房里出来，围裙上还沾着面粉。

    她看见儿子的身影，眼眶立刻红了，快步走上前来。

    “辞哥儿，回来了？”

    “娘，我回来了。”

    王氏上下打量了好几遍，满眼心疼。

    “外头冷，快进屋。娘给你做了几双布鞋。”

    李氏也从后院走出来，脸上都是喜气。

    “辞哥儿回来了！一路上饿坏了吧？俺这就去下鸡汤面。”

    顾辞眉眼微弯，应了一声。

    “谢谢大伯母，早就想吃你煮的面了。”

    顾辞提着行李走进院子。

    院子里的枣树光秃秃的，但东西两间厢房的窗户都糊着崭新的白棉纸。

    放假在家的顾伯礼和顾仲义听见动静，也从屋里迎了出来。

    “辞哥儿回来了，好，好啊。”

    顾仲义站在檐下，虽然还端着父亲的架子，但翘起的嘴角根本压不下去。

    一家人热热闹闹地进了堂屋。

    顾辞把大包小包的年货打开。

    “娘，大伯母，这是我按你们尺寸买的衣裳。”

    “爹，大伯，这是河南府的松烟墨和羊毫笔。”

    分完礼物，顾辞又从怀里掏出一叠厚厚的四海飞票，轻轻放在八仙桌上。

    “奶，爹。这趟去省城和明阳他们合伙卖书，挣了些银子。”

    “书卖得极好，挣了九十万两。”

    堂屋里一片沉默。

    顾仲义手里的羊毫笔啪嗒一声掉在桌上。

    顾伯礼的胡须差点被自己揪下来几根。

    “九……九十万两？”

    顾辞面色平静地点了点头。

    “嗯。后续还有，省城的贵人很照顾我的生意。”

    “这些银票，你们在家里放心花。”

    老太太看着桌上那叠厚得吓人的银票，浑浊的眼睛直发愣，半天没喘匀气。

    王氏和李氏更是吓得连手都不敢往桌上放。

    九十万两。

    这对于一年多以前还在为一顿糙米饭发愁的老顾家来说，简直是连做梦都不敢想的数字。

    “辞哥儿……”

    顾仲义深吸了一口气，声音都在发颤。

    “你……你受苦了。”

    他没有问银子具体怎么挣的，但他知道，一个十岁的孩子，要在府城那种水深的地方挣下这等身家，要耗费多少心神。

    顾辞乖巧的给父亲倒了杯热茶。

    “爹，不苦。咱们顾家，以后只会越来越好。”

    ……

    夜深了。

    大雪彻底覆盖了清河县城。

    县衙后堂的灯火还未熄灭。

    柳半山拿着一份盖着布政使司大印的公文，快步走进来。

    “东翁。”

    柳半山把公文放在案前，语气里带着压抑不住的喜意。

    “布政使司的调令下来了。”

    “正五品，颍川府司马。过完年就能上任。”

    宋清远放下手里的朱笔。

    他没有立刻去看那份许多官员梦寐以求的升迁调令。

    而是抬起头，目光长久地停留在墙上挂着的那幅清河县舆图上。

    这是他在清河县六年多的心血。

    “半山。”

    “嗯？”

    “本官心里，有喜。”

    宋清远站起身，走到舆图前，手指轻轻抚过清河县的位置。

    “但更多的是难舍。”

    柳半山站在一旁，轻叹了一声。

    “东翁在清河待了六年，看着水渠修起来，看着百姓能吃饱饭，自然是舍不得的。”

    宋清远眼底泛起一丝复杂的情绪。

    “是啊，舍不得。”

    “这清河县的老百姓，淳朴，厚道。”

    “本官走了，只盼下一任县令，能善待他们，别荒废了顾辞画出的那条水渠啊……”