腊月二十三，小年。

    顾辞回村后彻底咸鱼下来。

    每日寅时末便起身，在院子里打一套五禽戏。

    虎扑、鹿奔、熊晃、猿跃、鸟伸，一招一式行云流水。

    冬日的晨雾还未散尽，他的呼吸在冷空气里凝成白雾，身上却冒着热气。

    一套拳法打完，浑身筋骨舒展开来，整个人透着一股精气神。

    顾念趴在东厢房的窗台上，两只小手托着下巴，眼睛一眨不眨地盯着院子里的哥哥。

    “好厉害呀……“

    她小声嘀咕着。

    顾辞收功，拿帕子擦了擦额头的薄汗，抬头看见妹妹趴在窗口。

    “醒了就乖乖穿好衣裳，不许在窗台上吹风。“

    “奥！“

    顾念应了一声，光着脚丫子从床上蹦下来。

    王氏从灶房端出一碗热气腾腾的红枣粥，搁在八仙桌上。

    “辞哥儿，先喝口热的暖暖身子。“

    “谢谢娘。“

    顾辞接过瓷碗，小口小口地抿着。

    粥熬得极稠，红枣的甜香混着米香，暖意从喉咙一直淌到胃里。

    顾念穿好衣裳跑出来，一屁股坐在顾辞旁边的长凳上。

    “哥，今天是小年诶。“

    “嗯，知道。“

    “村头张婶子说，小年要祭灶王爷，还要吃麻糖。“

    顾念眨巴着大眼睛，满脸期待。

    “咱们家有麻糖吗？“

    顾辞揉了揉她脑袋上的小揪揪。

    “有。一会儿哥带你去县城赶集，买你爱吃的。“

    “真的吗？！“

    顾念整个人从凳子上弹起来，两只小手激动地拍在一起。

    “太好啦太好啦！能出去玩啦！“

    王氏在灶房门口探出头，有些犹豫。

    “辞哥儿，县城人多，念念又小……“

    “娘放心，我看着她。“

    顾辞语气温和却透着笃定。

    “正好念念在家闷了这么些天，该出去走走了。“

    老太太拄着拐杖从堂屋里走出来。

    “去就去吧。带上念丫头的几个小伙伴，一块热闹热闹。“

    “奶你真好！“

    顾念跑到老太太跟前，抱住她的腿撒娇。

    老太太慈爱地摸了摸她的脑袋。

    “去把小满她们几个叫上。辞哥儿带你们出门，可得听话，别给你哥添麻烦。“

    “我最听话了！“

    顾念拍着小胸脯保证。

    巳时初刻。

    顾家小院门口停了一辆宽敞的骡车。

    车夫是村头老李家的儿子，憨厚老实，赶车稳当。

    不多时，顾念便挨家跑了一圈，领着三个小姑娘回了院子。

    田小满、周杏儿、刘二丫，都是和她差不多大的姑娘。

    如今顾家在村里威望极高，顾念的小尾巴也不止大黄一个了。

    几个小丫头穿得整整齐齐，脸蛋洗得干干净净，头上还扎着红头绳。

    “顾哥哥好！“

    三个小姑娘齐刷刷朝顾辞行礼，稚嫩的嗓音透着崇拜。

    顾辞浅浅一笑。

    “都上车吧，去县里赶集。“

    “好耶！“

    四个小丫头欢呼着爬上骡车。

    骡车里铺着厚厚的棉垫子，还备了两床被褥和一个小炭炉。

    顾辞怕她们冷，特意让车夫准备的。

    “辞哥儿，路上小心。“

    王氏站在院门口叮嘱。

    “嗯，娘回去歇着吧。“

    骡车晃晃悠悠驶出清河村。

    四个小丫头平时连村口都极少出，这会儿趴在车窗边，看什么都觉得新鲜。

    田小满睁着圆溜溜的眼睛，满脸好奇。

    “顾哥哥，县城是不是比咱们村大一百倍呀？”

    顾辞坐在车辕上，侧过头浅笑。

    “大不了一百倍，但好吃的肯定比村里多。”

    顾念骄傲地挺起小胸脯。

    “我哥说了，今天全场的消费他来买单！”

    “哈？买单是啥呀？是买糖葫芦吗？”

    “管他啥单，跟着顾哥哥肯定有肉吃！”

    “对！买单！买单！买单！”

    几个小丫头听不懂买单是什么意思，但也跟着瞎起哄。

    半个时辰后，骡车在清河县城南街停下。

    小年当天的集市，简直能把人挤得脚不沾地。

    长街两旁挂满了红彤彤的灯笼，摊贩的吆喝声一浪高过一浪。

    顾辞跳下车，把四个小团子挨个抱下来。

    “都牵好手，排成一串。”

    “谁要是走丢了，中午就没肉吃。”

    他拿出一副老父亲的架势，四个小丫头立刻乖乖手牵手排好。

    街上年味正浓。

    刚走没两步，几个小丫头的脚就挪不开了。

    路边一个画糖人的摊子前，围满了咽口水的半大小孩。

    老手艺人舀着滚烫的糖稀，在铁板上龙飞凤舞。

    顾辞走上前，摸出几枚铜板放在案子上。

    “大爷，来四只糖老虎。”

    没多大会儿，四个小丫头一人举着一只金灿灿的糖老虎，舔得满嘴黏糊糊的。

    一路逛过去，顾辞这个临时奶爸当得十分称职。

    路过绢花摊，给每人挑了一朵红艳艳的头花。

    路过杂货铺，一人发了一个拨浪鼓，摇得咚咚作响。

    看到卖兔儿灯的，又给一人塞了一盏。

    最后走到卖热糖糕的摊前，几个小丫头已经两手占满，实在拿不下了。

    顾辞只好拿油纸包了四块糖糕，自己拎在手里。

    顾念咬着糖老虎的耳朵，含糊不清地问。

    “哥，你是不是累啦？”

    顾辞捏捏她的小脸。

    “不累，溜你们几个，比温书有意思多了。”

    逛了大半条街，顾辞忽然觉得肚子隐隐有些发胀。

    早上的红枣粥喝得多了些，这会儿急需放放水。

    他四下张望了一圈，看到街角有一处冒着热气的摊位。

    那是秦婶子的热汤圆摊。

    顾辞领着四个小丫头走过去，打了个招呼。

    “婶婶过年好，生意兴隆啊。”

    秦婶子正拿大勺搅着锅里的黑芝麻汤圆，抬头一看，脸上的褶子都笑开了。

    “哎哟，是咱们的大案首！”

    “您怎么有空来赶集了？！”

    她赶紧在围裙上擦了擦手，搬出几条长凳。

    “快坐快坐，这几个小闺女长得真俊。”

    顾辞把四个小丫头安置在长凳上。

    “婶婶，来四碗黑芝麻汤圆，多放点红糖。”

    “好嘞，马上就来！”

    顾辞弯下腰，看着顾念的眼睛，语气认真。

    “念念，哥去上个茅房，很快就回来。”

    “你们四个就坐在这儿吃汤圆，哪里都不许去，记住了吗？”

    顾念乖巧地点头，两个小揪揪跟着晃。

    “记住啦，我们不动。”

    顾辞直起身，又看向秦婶子。

    “婶婶，这集市上人多眼杂，麻烦您帮我多照顾这几个丫头。”

    秦婶子拍着胸脯打包票。

    “辞哥儿您把心放肚子里。”

    “有我在这看着，几个小姑娘绝对丢不了，您快去快回。”

    顾辞点点头，转身挤入人群，往街角的方向走去。

    热气腾腾的汤圆端上桌，四个小丫头顾不上烫，呼噜呼噜吃得香甜。

    秦婶子在灶台边忙活，时不时回头看一眼。

    小半炷香的功夫过去。

    顾辞洗净了手，甩着水珠从长街另一头走回来。

    前方原本宽敞的街角，此刻围了一大圈人。

    人群中央，传来顾念带着哭腔的委屈声音。

    “我没有……我真的没有……”

    “哼！人赃并获，你个小叫花子还敢狡辩！”

    “本少爷这钱袋可是蜀锦的，里头装了足足二十两银子，你赔得起吗！”

    顾辞脸上的温和褪去，眉头微微皱起。

    他快步走上前，拨开人群往里走。

    只见一个穿着华贵的锦袍少爷，正在口吐芬芳。

    顾念被吓得小脸发白，眼泪吧嗒吧嗒往下掉，连手里的兔儿灯都在地上踩坏了。

    田小满、周杏儿和刘二丫急得跳脚，护在顾念身前。

    “你胡说！”

    “我们才没偷东西！”

    “明明是你自己掉在地上的，念念好心捡起来还给你！”

    那少爷听了，反而冷笑出声。

    “捡起来还给我？”

    “我看你们是分赃不均，被本少爷当场抓获！”

    他看向周围的看客，开始带节奏。

    “大伙儿评评理，我刚来清河县走动串门，就被这几个小丫头扒了钱袋！”

    “本来我寻思着她们认个错我就原谅了，结果死不认账，小小年纪就这般刁钻，长大了指不定是什么祸害人的手脚！”

    那些不明真相的路人，顿时交头接耳，对着小姑娘们指指点点。

    “这孩子看着挺乖，怎么手脚这么不干净。”

    “就是啊，人家少爷都说认错就算了，还不承认，爹娘怎么教的。”

    “那少爷可是邻县来的大户人家，肯定不会冤枉她们。”

    舆论一边倒。

    秦婶子刚才正忙着给隔壁桌下汤圆，根本没看清发生了什么。

    这会儿想帮腔又不知道从何说起，急得直拍大腿。

    顾念被千夫所指，委屈得哇哇大哭，小小的身子抖成一团。

    她从来没见过这么大的阵仗，也听不懂那些大人的恶毒话。

    只知道自己明明做了好事却变成了坏孩子。

    “哥……哥你在哪……”