三月二十八。

    今日是院试的最后一场。

    “掌柜的，又起这么早？”小伙计揉着眼睛从后屋出来。

    祥嫂头也不抬。

    “废话少说，去把芝麻烧饼翻个面。”

    “烧饼糊了，扣你工钱。”

    小伙计缩缩脖子，赶紧跑去翻烧饼。

    二楼。

    赵文翰坐在窗边闭目养神。

    他面前的桌上，干干净净。

    没有书，没有笔记，没有任何纸张。

    该背的东西，全在脑子里。

    隔壁屋。

    薛明阳正对着铜镜整理衣冠，一边整一边念叨。

    “平平仄仄平平仄……平仄平平仄仄平……”

    袁少游在旁边穿鞋。

    “薛兄，你这格律背了两天了，背熟没有？”

    “别问。”

    薛明阳咬着牙。

    “一问就心慌，一慌就忘，一忘就更慌。”

    “那你现在慌不慌？”

    “你闭嘴行吗。”

    袁少游耸耸肩，低头系腰带。

    “走着吧，考完这场，咱爷们就彻底解放了。”

    薛明阳把腰牌挂好，深吸一口气。

    “嗯。这辈子最后一场诗赋，写完拉倒。写不出来就编，编不出来就凑，凑不出来……”

    “凑不出来怎么办？”

    “凑不出来我就把前两场经义和策论的分数保住，诗赋这玩意……”

    薛明阳声音越来越小。

    “就交给命运吧。”

    袁少游拍拍他的肩。

    “放心薛兄，顾爷爷说过，诗赋只占总分两成。”

    “你经义和算学拿的分够高，诗赋只要别交白卷，秀才稳的。”

    “真的？”

    “顾爷爷的话，你还不信？”

    薛明阳的眼神终于亮了一点。

    “那倒也是。辞弟的话，比我爹的话都好使。”

    “走，吃饭去。”

    两人下楼。

    顾辞和江行简已经坐在堂里了。

    八碗胡辣汤整整齐齐摆在桌上，热气蒸腾。

    旁边是一摞金黄酥脆的芝麻烧饼。

    祥嫂站在灶台边，双手在围裙上擦了擦。

    “最后一场了，多吃点。”

    “今个的汤里加了红枣和枸杞，补气的。”

    赵文翰轻声道了谢，坐下喝了一口。

    顾辞也端起碗。

    胡辣汤的热气扑在脸上，驱走了清早的凉意。

    他低头喝了半碗，习惯性摸摸胸口。

    隔着衣料，那枚鸳鸯香囊还贴在那里。

    陈良和罗承志从后院过来，手里各拎着一把油纸伞。

    “顾兄，今个天阴，怕是又要下雨。”

    顾辞抬头看了一眼窗外。

    天边压着一层厚厚的黑云。

    “带上伞，走吧。”

    八个人吃完早饭。

    祥嫂照例站在门口，挨个叮嘱。

    “考完就回来，汤给你们留着。”

    “别紧张，正常发挥就行。”

    薛明阳回头看了一眼客栈门口那盏灯笼，乖巧点了点头。

    “祥嫂，等我们。”

    铜驼大街上的人潮，比前两场更加汹涌。

    十万考生第三次涌向河南府贡院。

    这是最后一场。

    考完这场，有人鲤鱼跃龙门，有人名落孙山。

    没有第四次机会。

    街道两旁的店铺还没开门，但路灯已经全亮了。

    官府加派的差役在路口维持秩序，每隔二十步就站一个。

    人流里的气氛和前两场不太一样。

    经义场那天，大多数人是紧张。

    策论场那天，大多数人是茫然。

    今天，更多的是一种破釜沉舟的躁动。

    前面一群学子挤在一起低声嘀咕，声音断断续续飘过来。

    “今个要是再抓不住机会，老子回去就得被我爹送去作坊打铁了。”

    “谁说不是呢，前两场的经义和算学我估计也就拿个中等，今个必须得支棱起来。”

    “放心吧，诗赋这玩意儿，只要把辞藻堆得漂亮些，总归能混个名面。”

    薛明阳听到“打铁”两个字，忍不住回头看了袁少游一眼。

    袁少游也看着他。

    两人心照不宣，同时加快了脚步。

    到了贡院门口，人流自动分成五股，涌入五大考区的通道。

    第三场了，搜检的流程大家都已经轻车熟路。

    八个人在分流口交换了一个眼神。

    不需要多说什么。

    顾辞转身走进黄字区的角门。

    丁排十九。

    铜牌风水号。

    门框上方那块黄铜牌安安静静嵌在老位置，上面的名字被晨光映得发亮。

    顾辞放下考篮。

    笔山、镇纸、砚台归位。

    倒上清水，研墨。

    这套动作他已经做了第三遍。

    每一个步骤都和前两场一模一样，不紧不慢，心如止水。

    隔壁号舍有人在翻考篮，铜锁扣碰在木板上，叮叮当当响。

    再远一些的地方，传来一阵压低的咳嗽声。

    “咚……”

    钟楼上的铜钟第三次在这座贡院里敲响。

    “河南府院试，第三场诗赋，发卷！”

    顾辞接过卷子。

    题目只有三个字。

    破阵子。

    以家国天下为题，写将士戍边之苦与保家卫国之志。

    词赋皆可，志在天下，不尚雕琢。

    好题目。

    这个念头刚冒出来，四周号舍里便乱成一团。

    “破阵子……怎么是这个词？我准备好的那三十首春闺和落花诗，根本套不进去啊！”

    “不是，考诗赋不写春花秋月，写将士戍边？这谁顶得住啊？”

    “我昨晚背了一夜柳絮、杏花、佳人帘影，现在你给我整边关？考官这波是真牛大了。”

    差役从过道上走过，木牌在手心轻轻一敲。

    “肃静。”

    “号舍之内，不许喧哗。”

    声音很快小了下去。

    可闭的是嘴。

    压不住的是草纸被划坏的沙沙声。

    丁排后头，一个考生刚写了两句，自己看着都不对味。

    “春风不度玉楼前，佳人独倚……”

    他看着“佳人”两个字脸色发苦，拿笔把整行划掉。

    “这哪是破阵子，这是破我道心。”

    隔了两间号舍。

    “我写将军夜饮行不行？”

    旁边有人接话。

    “行啊，只要你别写成将军夜饮醉花楼。”

    “闭嘴吧你，我现在笑不出来。”

    再往前，某个学子眉头紧锁，硬着头皮写下一句。

    “边关冷月照红妆。”

    写完，他自己都沉默了。

    红妆。

    边关。

    冷月。

    这三样拼在一起，不像戍边，倒像说书人开新坑。

    他把笔放下，两手扶着额头。

    “完了，我脑子里全是美人，根本没有将士。”

    地字区。

    许大茂看着题目，整个人都快裂开。

    你妹啊，又来？

    先是盐铁，又是家国。

    好好好，这么玩是吧？

    他许大茂闭关五年，准备了整整三箱诗赋范文。

    春日宴、秋夜思、题画竹、咏梅花、送别友、登高楼。

    每一个题材，他都准备了能套进去的句子。

    甚至为了院试，他还专门背了一篇“美人卷帘看落花”。

    结果现在卷子上三个字。

    破阵子。

    许大茂拿着笔，嘴角撅起。

    “我他喵破什么阵啊。”

    “我连鸡都没杀过。”

    旁边号舍传来一个五十岁高龄童生的叹气。

    “年轻人，别慌。老夫考了这么多年，什么题没见过？”

    许大茂像抓住救命稻草，忙问。

    “老哥，这题该怎么作？”

    老童生沉默一会儿。

    “老夫也没见过。”

    许大茂：“……”

    老童生又补了一句。

    “心态要稳。”

    许大茂望着号舍顶棚，眼神清澈了。

    “谢谢你啊，你真会安慰人。”