六月初一，晨光透亮。

    河南府提学署大门外，国士照壁前早已人头攒动。

    铜驼大街两侧挤满了百姓，沿街商铺只开了半扇门，掌柜与伙计全站在门外，伸长脖子往照壁方向看。

    各县里正与登记在册的商户代表，也按提学署先前通知，站在红线以内。

    有人攥着田契，有人揣着账册，还有几个米铺掌柜面色发苦，时不时朝人群外瞥一眼。

    “你说今日到底要宣布什么？”

    “还能是什么，八成是税赋。”

    “我昨晚把家里的银子埋进鸡窝了。”

    “你家鸡没啄你？”

    “鸡哪有官差吓人。”

    旁边一名老农搓了搓手，小声插话。

    “俺们村里正昨夜说，若真是征徭役，壮丁怕是要抽三成。”

    “我家老大去年修河伤了腰，老二还没满十四，真抽人可咋办？”

    “先听着吧。”

    “真轮到头上，还能跟朝廷过不去？”

    议论声一层盖过一层，直到提学署正门打开，几十名差役分列两侧，铜锣连敲三声。

    礼房主事捧着一卷黄绫走出大门，高声唱喝。

    “肃静！”

    “提学使大人到！”

    颜知微身穿云雁官袍，从门内从容走出。

    他登上照壁前的高台。

    目光扫过铜驼大街，没有急着说话。

    红线外的百姓收住声音，几个抱着孩子的妇人也赶紧捂住孩子的嘴。

    礼房主事展开黄绫，清了清嗓子。

    “奉圣上恩旨！”

    “念河南府百姓耕作不易，商户经营艰难，自六月初一起，河南府所辖州县，免一年徭役！”

    “本年夏税，减三成！”

    “各县登记在册商户，本年正税，减三成！”

    “各州县衙门须依田亩、商册实数核减，不得先征后退，不得另设杂项补足亏额。”

    “若有官吏借恩诏之名盘剥百姓、侵吞钱粮，百姓可往府衙、提学署投状检举。”

    “一经查实，依律严惩！”

    前头那名老农抬起头，手里田契差点掉到地上。

    “里正，他方才说啥？”

    里正也没比他镇定多少，嘴巴张了几回才找声音。

    “免一年徭役。”

    “不是抽丁？”

    “不是。”

    “俺听岔了？”

    “没听岔。”

    老农说到一半，眼圈红了。

    他家大儿子前年被抽去修堤，回来时腰伤落下病根，弯腰挑个水都费劲。

    若是再抽壮丁，便只能让十五岁的二儿子顶上。

    这些日子，他连睡觉都不安心。

    谁能想到，今日等来的不是征役，而是免役。

    红线外另一名妇人抱紧怀里的孩子。

    “夏税也减三成？”

    “我家六亩水田，今年得少交多少？”

    起初没人敢大声欢呼。

    百姓们彼此对望，像是怕自己听错，也怕这份好处只是一场空欢喜。

    直到礼房主事又把恩旨复诵一遍，最前排的老农扶着里正的胳膊，慢慢跪了下去。

    “草民谢陛下恩典！”

    这一跪像是开了头。

    旁边抱着孩子的妇人跟着跪下，怀里的孩子不明白出了什么事，只看见母亲在哭，抬起小手给她擦眼泪。

    “民妇谢陛下恩典！”

    “我家今年能多留两袋粮了。”

    “谢陛下！”

    铜驼大街两侧，一排又一排百姓跪了下去。

    颜知微站在高台上，双手虚抬。

    “诸位父老请起。”

    “此乃圣上恩典，亦是天道酬勤。”

    百姓们陆续站起身，脸上泪痕未干，眼里的惶恐早就被感激取代。

    颜知微目光从人群上扫过，字字清晰传进每个人的耳朵。

    “诸位可知，这份恩宠因何而来？”

    百姓们全都怔住。

    这几日满城风雨，大家只顾着担惊受怕，谁也没想过这个问题。

    难道不是朝廷体恤百姓？

    颜知微没有卖关子，指着身后的提学署大门。

    “这届院试，本官奉旨督学。”

    “清河县学子顾辞，其策论文章经世致用，字字皆为我河南府百姓請命。”

    “此卷经羽林卫加急呈送御前，圣上阅毕，盛赞其有国士之才，更感念河南百姓之艰辛。”

    “故而下此诏，减免赋税徭役，与民休息。”

    此话一出，整条铜驼大街安静得只剩呼吸声。

    方才还在哭的老农抬起头。

    “大人，您说啥？”

    “顾案首替俺们写信，送到了皇帝面前？”

    颜知微点点头，目光转向大门内侧。

    “顾辞，上台。”

    提学署厚重的朱漆大门被彻底推开。

    顾辞穿着一身青色襕衫，从门内走出来。

    阳光落在他的身上，十一岁的少年身形还未完全长开，但在满街百姓的注视下，步伐没有半分怯意。

    他撩起衣摆，一步步拾级而上。

    “是顾案首！前些日子连中三元的顾案首！”

    “那个写出《师说》教化读书人的文曲星，竟然在考场上替咱们求情？”

    “他自己才十一岁啊……心里装的却是老百姓的死活！”

    顾辞走到高台边缘，停下脚步。

    他没有急着去接颜知微手中的国士牌，而是面朝台下淳朴善良的百姓。

    少年目光清澈，对着台下深深作出一个长揖。

    “学生顾辞，见过诸位乡亲。”

    这一揖，让前排几个商户掌柜下意识往后缩了缩脚。

    他们平日里见惯官场做派，哪见过敢给百姓行大礼的读书人，更何况这还是一位名震中原的案首。

    顾辞直起身，声音清朗。

    “诸位叔伯婶娘，且先受顾辞一拜。”

    “这份恩免，乃是圣上心系苍生，体恤河南府百姓疾苦。”

    “学生不过是一介稚童，借着院试的机会，将咱们河南百姓家中困境、在商海挣扎的实情，写在卷子上，递到了御前。”

    “若说功劳，天下粮赋皆出自百姓之手。”

    “是诸位的汗水浇灌了如今的社稷，才让学生有话可写，有理可循。”

    顾辞转过身，面朝颜知微托着的紫檀木盘。

    木盘上，那块纯金打造的国士牌熠熠生辉。

    顾辞撩起青衫下摆，双膝跪地。

    “这牌子，学生受之有愧。”

    “它代表的不是学生的才华，而是圣上和朝廷对咱们河南府千千万万个家庭的照拂。”

    “学生顾辞接牌，不为自身荣耀，只替河南百姓，谢陛下浩荡天恩！”

    说罢，他双手举过头顶，恭恭敬敬接过那块国士牌。

    台下一片安静。

    过了好几息，百姓们才回过神。

    “好一句天下粮赋皆出自百姓之手！”

    “顾案首，真乃咱们河南府的再造父母啊！”

    掌柜这一嗓子喊出来，像是点燃了火引子。

    红线外再次齐刷刷跪倒一片。

    这一次，没有人再怀疑，也没有人再害怕，有的只是发自肺腑的感激。

    “谢陛下天恩！”

    “谢顾案首大恩！”

    “顾案首大义！”

    震天动地的呼喊声在铜驼大街上空回荡。

    颜知微站在一旁，看着眼前这个手持金牌的少年。

    少年眼底没有半分骄狂，只有与年龄不符的悲悯与克制。

    他在心中暗自感叹。

    这份心性，这份格局，果真是个天生国士。

    “恩旨已下，国士牌已授。”

    “诸位父老乡亲，各自归家，安心耕作，勤勉经商。”

    “莫负圣恩，莫负顾公子这番请命之情！”

    百姓们连声应是，却久久不愿离去。

    许多人仍跪在地，仰头望着那个站在高台上的青衫少年，久久不愿起身。

    顾辞在颜知微的示意下，转身向提学署内走去。

    直到那扇朱漆大门重新合上，铜驼大街上的人群才开始慢慢散去。

    每个人脸上都洋溢着发自内心的笑容。

    “走，回家！”

    “把埋在鸡窝里的银子挖出来！”

    “挖出来干啥？趁着减税，再去买两亩好地！”

    “对对对，不光买地，我还要杀鸡！”