两日后的傍晚。

    夕阳把清河码头染成了一片橘红。

    客船靠岸后，众人在码头道别，各自归家。

    陈良和罗承志结伴回家，赵文翰背着书箱去了县城的学正府。

    薛明阳则领着薛福，赶着几辆装满行李与土产的马车，直奔薛家别院。

    顾辞雇了一辆宽敞的马车。

    车厢里塞满了纪晚音准备的箱笼，还有百姓送来的土特产。

    马车沿着熟悉的官道，缓缓驶进清河村。

    村口老槐树下，水渠里的清水哗哗流淌。

    吃过晚饭的村民三三两两聚在树下，手里摇着蒲扇，吹着夏日晚风。

    “哎，你们听说了没有？”

    “咱们辞哥儿在省城，那可是连中三元！”

    七叔公坐在石碾子上，手里端着个紫砂壶，说得唾沫横飞。

    “提学使大人亲口说的，咱们辞哥儿就是天上的文曲星下凡！”

    “二叔，您这都说八百回了。”

    旁边一个汉子笑着打趣。

    “俺们耳朵都快听出茧子咯。不过话说回来，辞哥儿确实好久没回来了。”

    正说着，官道上传来一阵清脆的马蹄声。

    一辆气派的马车在村口停下。

    车夫跳下辕座，搬出脚踏。

    村民们停下交谈，纷纷转头看去。

    “这马车看着可真气派。”

    “是不是辞哥儿回来了？”

    车帘掀开，一只穿着白色软靴的脚踏了出来。

    顾辞身穿素净青衫，从车厢里弯腰走出，站在夕阳余晖下。

    大半年不见，少年的身形又长高了些。眉目依旧温和，却比离家时多了几分沉稳。

    “是辞哥儿！”

    七叔公手里的紫砂壶晃了一下，茶水洒在手背上都没察觉。

    “辞哥儿回来了！”

    村民们呼啦一下围了上来，脸上写满了自豪。

    从前他们看顾辞，只当是看着长大的晚辈。

    如今再见，亲近还在，却又多了几分打心底里的敬重。

    “辞哥儿，一路上辛苦了。”

    “你可算回来了，俺们村天天盼着你呢。”

    顾辞走下马车，没有摆出任何秀才老爷的架子。

    他笑着和众人打过招呼，又从车厢里搬出几个大竹筐。

    “七叔公，李大叔，张婶子。”

    顾辞把竹筐里的东西分发给众人。

    “这是从省城带回来的一些糕点和茶叶，不是什么贵重东西，大伙儿拿回去尝尝鲜。”

    村民们捧着省城来的精美纸包，一个个笑得合不拢嘴。

    “哎哟，这怎么好意思。”

    “辞哥儿太客气了。”

    顾辞和乡亲们寒暄了几句，便让车夫赶着马车，往顾家小院驶去。

    小院的木门虚掩着。

    里面传来扫帚扫过地面的沙沙声。

    顾辞推开木门，门轴发出一声轻响。

    正在院子里扫地的顾蓉抬起头，看清来人，手里的扫帚啪嗒一声掉在地上。

    “辞弟……”

    顾蓉眼眶一红，快步迎了上来。

    还没等她走到跟前，堂屋里冲出一个小小的身影。

    “哥。”

    顾念穿着一身粉色小裙子，光着脚丫子扎进顾辞怀里。

    她两只小胳膊紧紧箍住顾辞的腰，小脑袋在他胸口蹭来蹭去，就是不肯撒手。

    顾辞被撞得后退了半步，伸手揉揉她脑袋上的小揪揪。

    “怎么连鞋都不穿。”

    “我听见马车响就跑出来了，来不及穿嘛。”

    顾念仰起小脸，小嘴撅得老高。

    “哥，你这次去了好久好久，我都长高了。”

    “是长高了。”

    顾辞捏了捏她仍带着婴儿肥的脸蛋。

    “想哥没有？”

    “想了。”

    “每天都想。吃饭的时候想，看书的时候想，睡觉的时候也想。”

    她嘴上倔强地说着。

    “不过我现在长大了，我没有哭。”

    小丫头话虽这么说，但顾辞感觉胸口青衫湿了一大片。

    顾辞轻轻拍着妹妹的后背，声音也跟着放柔。

    “哥回来了，以后天天陪你。”

    灶房里传来响动。

    王氏和李氏听到动静，连围裙都没顾上解，快步跑了出来。

    “辞哥儿。”

    王氏走到跟前，伸手想摸摸儿子的脸，又怕自己手上的面粉弄脏了他，只能在一旁抹着眼泪。

    “瘦了，在外面肯定没吃好。”

    李氏也是红着眼圈，连声附和。

    “就是，府城的饭菜哪有家里的养人。俺这就去杀鸡，晚上给你炖鸡汤。”

    看着长辈熟悉的面容，顾辞心里又酸又暖。

    “娘，大伯母，我没瘦，是长个子了。”

    顾蓉体贴走上前，从顾念手里把顾辞解救出来。

    “念念乖，让你哥先进屋歇着。”

    她转身走到马车旁，帮着车夫往下卸行李。

    “辞弟，你先进屋喝口水，这些东西我来搬。”

    顾辞拉住顾蓉的手腕。

    “蓉姐，这些箱子沉，让车夫搬就行。”

    他转头看向堂屋。

    “奶呢，爹和大伯怎么没见人。”

    王氏擦了擦眼泪，笑着说道。

    “你奶在屋里念佛呢。你爹和你大伯县学还没下值，估摸着也快回来了。”

    一家人簇拥着顾辞走进堂屋。

    老太太坐在上首的太师椅上，手里拨弄着一串佛珠。

    看到顾辞完好无损地站在面前，她没有像王氏那样哭出来，只是嘴角微微颤抖了几下。

    “回来就好。”

    老太太声音有些沙哑。

    “老大家的，快去做饭，多添两道辞哥儿爱吃的菜。”

    顾辞走到老太太跟前，撩起青衫下摆，端端正正磕了个头。

    “奶，孙儿让您费心了。”