寅正，午门谯楼上，第一通鼓响。

    天还黑着，奉天殿前的广场上，灯笼排成两列，火光在寒风里摇摇晃晃，照得丹陛上的汉白玉栏杆，忽明忽暗。

    百官在鸿胪寺官的引领下，按班次站定，有人跺脚取暖，有人拢着袖子，低声交头接耳。

    今年冬天雪少，干冷，风刮在脸上像刀子。

    萧珩站在东班最前头，太子冕服在灯火下格外扎眼。

    九旒冕冠压在额上，玄衣纁裳，金钩玉带，风从背后灌进阔袖里，冷得他手指发僵。

    他平时早朝前，会侧过身与何慎之闲谈几句，但今日何慎之没有开口，他也就没有。

    何慎之站在他身后半步，面色如常，但目光不时扫过西班那边，扫得很轻，像是在清点人头。

    兵部尚书赵桓，站在何慎之旁边，两手拢在袖子里，像一尊铁塔。

    吏部右侍郎王彦，则站在不远处的班次里，不显山不露水，正低头，翻着笏板背面密密麻麻的小抄。

    萧珩顺着何慎之的目光看过去。

    都察院右佥都御史张璁，站在西班中段，闭目养神，像一尊石像。

    这人平时话多，嗓门又大，每回早朝前 都拉着同僚聊个没完，今日一反常态，从进了午门，就没说过一句话。

    通州知州刘继业站在后排，正五品的官，在朝会上毫无存在感，但他手里攥着一卷厚厚的文书，攥得太紧，指节都发白了。

    刑部郎中，王士祯也站在班次里，他按理是不能站在这的。

    萧珩把目光收回来，手指在冕服的阔袖里，慢慢攥紧了。

    西班前列，柳文渊正与工部侍郎闲聊，语气平和，面带微笑，说的是今年冬天雪少，怕明年春旱。

    沈庭之站在他身后半步——户部侍郎，从二品，太子的母舅，皇亲国戚……

    他正跟旁边的度支郎中，抱怨昨晚，衙门供的羊肉锅子太咸，说得眉飞色舞，还比划了一下那锅子有多大。

    度支郎中陪着笑，笑容有些僵硬。

    第二通鼓响，百官整肃衣冠，御史开始纠仪。

    第三通鼓响，静鞭三声。

    “升殿——”

    满殿文武齐齐跪倒，笏板触地，山呼万岁。

    皇帝从殿后转出来，绛纱袍，十二旒通天冠，脚步生风。

    她在御座上坐定，目光扫过满殿文武，在萧珩身上停了一瞬，然后移开。

    “平身。”

    前面几件例行公事照常进行。

    户部报了秋粮入库总数，柳文渊出班奏对，条理清晰，数字报得行云流水，皇帝点头。

    兵部报北境冬粮拨付进度，皇帝问了句“几时能到”，赵桓出班回话，中气十足。

    礼部报了选秀章程的修改情况，皇帝听完，没有批，只说“再议”。

    沈庭之站在户部班次里，把重心从左腿换到右腿，打了个呵欠，用袖子掩住嘴。

    例行奏事毕。

    鸿胪寺官正要唱下一句，西班里一个人影动了。

    张璁出班。

    他走得不快，一步一顿，踩在宣政殿金砖上，靴底落地的声音，在安静的宫殿里，格外清晰。

    四十出头，面皮微黑，颧骨很高，一双眼睛不大，目光却像刀尖。

    正四品獬豸补服在烛火下泛着冷光，补子上那只独角兽昂首怒目，专辨忠奸。

    他在御道中央站定，撩袍跪倒，笏板高举。

    “臣——都察院右佥都御史张璁，弹劾户部侍郎沈庭之。”

    殿内，连烛火都不晃了。

    沈庭之正在整理袖口，手停在半空中，转头，看向那个跪在中央的背影，像是没听清。

    张璁继续往下说，咬字清晰，语速不快，每一个字，都像是提前在嘴里称过分量：“弹劾其，纵容族中子弟，侵占民产，欺压良善，僭越不法。

    沈家自永昌十五年起，盘踞通州码头，强占泊位，勒索商户，殴伤人命无数，累累罪行，有据可查。

    臣奉旨监察百官，今日若不言，是失职，言而不尽，是欺君。”

    他将奏疏高高举过头顶。

    奏疏极厚，装订整齐，纸页在烛火下泛着冷白的光。

    内侍上前接过，呈送御案，皇帝没有立刻翻，只是把奏疏搁在案角，目光从张璁身上移到沈庭之身上。

    没有任何表情。

    宣政殿内的呼吸停了，他们在等陛下发问，等陛下让沈庭之自辩，哪怕是说任何一句话。

    皇帝不发一言。

    沉默在殿内蔓延开来，像冬天的寒气，渗进每个人的领口。

    萧珩站在御阶上，俯视着这场闹剧，项庄舞剑，意在沛公……

    沈庭之终于回过神来。

    他出班，步子有些踉跄，勉强保持仪态，在张璁旁边站定，先拱手向御座行了一礼，然后转身对着张璁，手指几乎戳到对方脸上。

    “张璁！你含血喷人！”

    他的声音在殿内回荡，洪亮，底气十足，带着一种被冒犯的愤怒，“我沈家累世簪缨，桑梓仰德，族中子弟，兰桂齐芳，何曾行此不义之举？”

    他转过身，对着丹陛上的皇帝拱手，大义凛然：“皇恩浩荡，赐都察院风宪之权，监察百官。

    你今日，颠倒黑白，诬告于我，既是渎职失守，更是辜负了陛下的如天圣恩。”

    “沈大人。”

    张璁开口了，他没有回头，只是跪在原地，脊背笔直，声音平静得，像结了冰的湖面：“臣所奏之事，皆有铁证，请陛下容臣传证人，呈证物。”

    沈庭之的嘴唇动了动，想说什么，但皇帝已经开口了，“准。”

    第一个站出来的，是通州知州柳继业。

    他从后排走出来，脚步有些急，差点踩着前面一个官员的脚后跟，那人赶紧往旁边让了一步。

    他在御道中央跪定，双手举着一卷三尺长的文书，声音带着浓重的通州口音，因为紧张有些发颤，但咬字还算清楚：“臣——通州知州刘继业，为证。

    通州码头，四十六家商户联名上告沈家船队欺行霸市、强占泊位。

    状纸在此，上有四十六户画押，请陛下过目。”

    他把联名状展开。

    红手印密密麻麻，在烛火下像一片触目惊心的血点子，从三尺长的纸面上，一直铺到纸尾。

    几个站在前排的官员，忍不住伸长脖子看了一眼，然后迅速收回目光。

    沈庭之盯着那串红手印，嘴角抽了一下，转向御座，声音比刚才更高，色厉内荏。

    “陛下！通州码头商户，与臣族中子弟，积怨已久，这是挟私报复！陛下切勿受奸人蒙蔽。”

    皇帝没有回应。

    她的目光从联名状上扫过，移开了。

    刘继业跪在地上，双手还举着那张联名状，举得胳膊发酸，但不敢放下。

    第二个站出来的，是刑部郎中王士祯。

    他从刑部班次里走出来，手里拿着一份陈年案卷，封皮已经发黄，边角磨损。

    在孙继业旁边跪定，将案卷举过头顶，声音不紧不慢，条理分明：“臣——刑部郎中王士祯，为证。

    三年前，通州码头船户徐某，被殴致残一案，报案记录在此。

    顺天府推官沈钧——即沈庭之之侄——以‘证据不足’为由，压案不办，至今未结。

    臣调阅此案卷宗，证人证言俱在，并非证据不足，是沈钧徇私枉法，请陛下明察。”

    大殿里，出现了一阵轻微的骚动。

    为官者，不为民请命，以公谋私，这是永昌一朝的大忌。

    沈庭之的脸色终于变了。他猛地转向王士祯，手指几乎戳到对方鼻梁上：“沈钧是沈钧，我是我！沈钧有过，按律处置便是——你拿他的事来弹劾本官徇私，是何居心？”

    王士祯没有看他，只是把案卷举得更高了些，沈庭之的手指，在王士祯面前僵了半息，然后收回去，攥成了拳头。