宋鹤年的手，在袖中攥得更紧了，决定还是先含糊过去："回部院。泗州、寿州两地，土地贫瘠，百姓困苦，加之近年水旱灾害频繁，漕粮征收，确实困难。地方官府催收不力，也是有的。"

    "是吗？宋参政，我听说，泗州卫指挥使萧镇、寿州卫指挥使陆承武，在地方上，名声不太好啊。"

    宋鹤年的脸色，微微变了变。

    "部院…"

    秦浩然没有等他说完，继续道："我听说，萧镇、陆承武二人，常年勾结地方豪强、胥吏、盐徒，私盗官仓漕粮、私自变卖京储粮石牟利，历年亏空数额巨大。泗州、寿州两地的逋粮，有一大半，就是被他们盗卖的。宋参政，可有此事？"

    说不知道？那是欺瞒上官。

    说知道？那是包庇纵容。

    左右都是死。

    宋鹤年扑通一声，跪倒在地，以退为进道："部院， 卑职有罪…"

    "宋参政，起来说话。"

    "宋参政，萧镇、陆承武二人，私盗官仓漕粮，你是真不知道，还是假不知道？"

    "回院部，卑职知道一些。"

    "知道一些，是多少？"

    "回院部。下官知道，他们二人，每年都要从官仓里盗卖不少漕粮，具体数目，下官不太清楚。地方上，也有漕夫举报过，可下官压下了。"

    "为何压下？"

    宋鹤年苦笑一声："院明鉴。萧镇、陆承武二人，乃是漕运总兵顾侯爷的心腹旧部，背靠勋贵。

    下官不过区区从三品参政，权责有限，不敢擅自查劾。一旦动手，便是公然与整个勋旧派系为敌。

    届时谤议丛生，构陷随至，下官这身官袍，顷刻间便要不保。

    再者，前任张部院坐镇淮上之时，素来务求安稳，对此等卫所积弊亦是置之不问。上官尚且不愿生事，卑职区区属僚，又怎敢越俎代庖、贸然出头？”

    "宋参正，你说的这些，我都明白。官场之上，身不由己的事，多了去了。我不怪你。可是，过去的事，我可以不究。从今日起，你打算怎么办？"

    这哪里是问询，分明是新部院当面逼自己站队。

    心念电转之间，宋鹤年再不存半分侥幸，连忙整衣躬身：“部院明鉴！下官不敢纠查，非是卑职有心徇弊，实是时局掣肘。前官坐镇尚且息事宁人，卑职位卑权轻，自然不敢妄动，徒招祸殃。

    如今部院新临淮土，立志肃清漕弊，整肃官风。下官身在淮扬分守道任上，掌一境钱粮稽核之责，过往失察之过，蒙部院宽宥，已是万幸。

    自今日起，卑职洗心革面，尽数摒弃从前苟且旧习！”

    “好。宋参政果然是通透之人，识时务、知进退。”

    目光直视宋鹤年，顺势抛出要害，摆明了要逼他递上投名状：

    “眼下淮扬弊案盘杂，不可一概乱治。你久任此地，熟稔各方虚实，依你之见，一众渎职贪墨之人中，谁的罪证最实，劣迹最彰，可先行查办？此事，便交由你来牵头处置。”

    宋鹤年瞬间洞悉秦浩然深意。

    这哪里是问询办案人选，分明是逼自己亲手刀斩断往日牵连，彻底倒向秦浩然。

    若是自己推诿不言，便是虚与委蛇，假意归顺。

    虽然身后站着吏部尚书周延年，与秦浩然有几分情谊，可这份情分，终究抵不过漕河积弊的大局。

    一旦被视作心存观望，不肯实心任事，到头来，自己只会被寻个由头调离淮安，抽身出局。

    “回部院！依卑职所见，泗州卫指挥使萧镇，罪证最是确凿，劣迹最为昭著，可为首恶先行查办！”

    “萧镇常年勾结地方豪强，私盗官仓漕粮、变卖京储粮石，历年侵吞数额巨大，泗州历年四十余万石逋欠，大半皆由其一手造就。

    且此人跋扈妄为，纵容卫卒滋扰地方、欺压乡民，民怨极重，卷宗累累，人证俱全，无可辩驳。”

    “反观寿州卫陆承武，虽亦有贪墨渎职之过，却多是依附萧镇行事，为从犯而非首恶。其余沿河卫所武官、地方乡绅，弊情深浅不一，尚可逐一核查、循序渐进。”

    这番回话尽显官场顶级智慧。挑出罪证确凿、民怨沸腾、无可保赦的萧镇开刀，既顺着秦浩然的心意破了漕弊口子，实打实交出投名状，彻底表明归顺之心。

    又刻意保全陆承武及其余勋旧从属，留有余地，不把勋贵派系彻底逼到绝路。

    宋鹤年躬身请命：“此人罪无可恕，查办萧镇，名正言顺、朝野无议。卑职请命，即刻调取历年卷宗，据实勘核、从严查办，第一件事，便拿此人肃正淮扬漕风！”

    宋鹤年打的算盘，他哪里看不破。拣萧镇做靶子，把陆承武轻轻放过，既递来投名状，又给勋旧一脉留了转圜余地，同时也给京师的吏部尚书周延年保住体面，不肯把各方门路尽数堵死。说到底，宋鹤年依旧要为自己身后的靠山留几分情面，不肯毫无保留地彻底站过来。

    可秦浩然心中也明白，眼下尚不宜把局面搅得天翻地覆。宋鹤年终究是周延年门下之人，若是逼得太过，逼得他狗急跳墙，一纸文书递入京师，内阁、吏部那边便会生出重重掣肘，漕运革新尚未起步，便先要受朝堂牵制。如今能叫宋鹤年踏出这一步，已然算是初步达成目的。

    “甚好。既然你自愿担下此事，便先将萧镇一应罪证，整理成完备文册，缮写题本，呈递过来。虚实曲直，本部院自会过目。”

    宋鹤年心中悬着的那块石头稍稍落下，却不敢有半分松懈，依旧躬身肃立：“卑职谨记部院钧谕。回衙之后，便调集分守道存档卷宗，传集人证，逐条勘核，不敢有半分增减粉饰，尽快将罪册送上。”

    “去吧。” 秦浩然微微抬手，摆了摆手。

    宋鹤年深揖一礼，徐徐后退两步，方才转身退出二堂。