“分守参政宋鹤年，已在廊下候了大半日，想来已是等候得焦灼，该传他入内了。”

    按官场惯例，秦浩然履任之后，头一个应当召见的地方文官，本就该是宋鹤年。

    淮扬分守道参政，总领淮安、扬州、凤阳、庐州四府，兼辖徐、滁、和三州一地。一省之内的钱粮赋税，漕粮征解，历年逋粮核销，官帑出纳，各州县钱粮考成，尽归其执掌。

    淮扬乃是天下财赋重地，半数漕粮皆由此地出，州县漕粮起运，耗银核算，挂欠追责，仓廪盘点，件件都要经他之手稽核，乃是淮扬漕区权柄最重的文职衙门。

    可秦浩然偏偏反其道而行。

    到任之后，先接见漕运总兵顾承勋，随后又单独召见淮安知府周守正。

    周守正不过正四品知府，品级较之宋鹤年还要低上半阶，二人在内堂密谈整整一个时辰。

    待到周守正辞出之时，眉眼之间难掩蒙受知遇的意气。

    反观宋鹤年，自清晨起便立在二堂外廊等候，一等便是直至午后。

    廊间穿堂风阵阵掠过，吹得他头上乌纱的翅角微微颤动摇晃。

    面上依旧维持着仕宦老臣那一副温厚持重的神态，不见半分愠色，可笼在宽大官袖之中的手掌，早已攥得满掌冷汗。

    宋鹤年宦海沉浮多年，哪里看不透这一层用意。秦浩然刻意先见卑官，延后召他，哪里是一时疏忽，分明是敲山震虎。

    这是明明白白递过来的信号，部院对自己心中已有芥蒂。

    若是自己不识时务，不肯有所退让表态，手中积攒多年的势力，便要到此为止。

    一念及此，宋鹤年心底暗暗长叹一声，胸中生出几分身不由己的怅然。

    这些年身居淮扬分守道参政之位，宋鹤年于诸多弊事之上，实则多是一味和光同尘，遇事尽量敷衍。

    泗州卫指挥使萧镇、寿州卫指挥使陆承武，暗地勾连地方豪右，私启官仓，盗卖漕粮京储，经年累月，侵吞数目触目惊心。

    类此的勾当还有不少，只要不闹到无可收拾的地步，便权当不曾看见，内里的弯弯绕绕，他心中洞若观火。

    数十载宦海打滚，朝堂之中的利害纠葛，宋鹤年看得再通透不过。

    贸然掀翻局面，便是引火烧身。多一事不如少一事，只得睁一眼闭一眼，凡事含糊遮盖，只求守牢自己这顶官帽，安稳度日。

    是以他便选择了遇事不作为，遇事不纠察。

    武官送来的节礼陋规，坦然收下。民间与属官递上来的告发状子，便暗中压下。相关卷宗亦刻意隐匿搁置，以此换取官场之中的相安无事。

    这便是此间官场最为通行的自保之术，不明显偏向任何一派，亦不轻易开罪权贵，凡事和光同尘，只求明哲保身。

    心中也知晓此举并非为公，可身淮扬官场，要想保全禄位，似乎也只有这般法子。

    可如今，秦浩然已然莅任淮安。

    宋鹤年先前便暗中搜罗过秦浩然历仕的卷宗档册，细细揣摩此人处事手段，决断魄力。

    便知道秦浩然和此前数任漕督全然不同，必会革除积弊。

    而自己执掌淮扬四府三州钱粮总核，历年逋粮亏空，卫所贪墨的文卷，无一不经自己手。

    纵然他本人不曾伸手贪利，可失察纵容四字考语落下，便足以倾覆半生仕途。

    往日赖以安身的和光同尘那一套，到秦浩然手下，怕是再难奏效。

    此刻摆在他面前的，实则只有两条路。一是继续依附勋旧派系，暗中与新任部院相抗，赌京中勋贵势力能够出面保全自己。

    二是斩断旧日人情羁绊，抽身转舵，配合秦浩然厘剔弊政，以求保住自身禄位。

    所以，秦浩然才会故意先见周守正，压自己。这是在敲山震虎，这是在逼自己表态。

    宋鹤年正心神百转，暗自权衡进退之际，二堂门开。

    徐文楷自堂内缓步走出，拱手道：“宋大人，部院有请，入内叙话。”

    听得传唤，宋鹤年收敛满心纷乱的思虑。抬手理了理官袍衣襟，又扶正头上乌纱，将面上那一丝隐现的忧色尽数敛去，重新恢复郑重神情。

    宋鹤年行至堂中，躬身行礼："卑职分守淮扬道参政宋鹤年，参见部院大人。"

    "宋参政，来了？坐。"

    "谢部院。" 宋鹤年恭恭敬敬地坐下，只坐了半个屁股，身子微微前倾，摆出一副聆听教诲的模样。

    "宋参政，你在分守淮扬道参政的位置上，有几年了？"

    宋鹤年连忙答道："回部院。下官天奉二十九年调任分守淮扬道参政，至今已是第三个年头。"

    "不短了。淮扬道这地方，是天下漕粮的半壁江山，宋参政能在这个位置上坐三年，可见是个老成持重的人。"

    "大人过奖了，下官不过是尽本分罢了。"

    "尽本分？宋参政的本分，是什么？"

    宋鹤年的心跳，骤然加速了。

    "回部院。下官的本分，是总辖淮扬四府三州钱粮赋税、漕粮征解、历年逋粮核销、官帑出纳、州县钱粮考成。"

    "嗯。那宋参政说说，淮扬四府三州，去年的漕粮征解，情况如何？历年逋粮，还有多少？"

    “回部院。天奉三十一年，淮扬四府三州额定漕粮共计一百八十万石。除去灾蠲、折色之外，本年实计征解起运一百五十七万石，当年逋欠二十三万石。再叠加历年积下挂欠，府县账册所载累计逋粮，已达一百二十余万石。”

    "一百二十余万石。宋参政，这一百二十余万石逋粮，都欠在哪些州县？"

    "回部院，主要欠在泗州、寿州两地。泗州拖欠四十余万石，寿州拖欠三十余万石，两地合计七十余万石，占了历年逋粮的六成以上。”

    秦浩然的手指，在案沿上轻轻叩了两下："泗州、寿州…这两地，可是泗州卫、寿州卫的驻地？"

    "回部院。是泗州卫、寿州卫的驻地。"

    "那宋参政说说，为何泗州、寿州两地，逋粮这么多？是地方官府催收不力，还是…另有原因？"