三日后，四海只带了十二张样皮去承天门外的尚衣监外仓。没有车队，也没有两千两银箱，沈浪身边只有高禄、蒋文和、裴九章三个人，看着甚至不像来抢一门宫里生意。

    外仓不算进宫，门口站的却全是宫里的人。二十家商号排成两列，每家都抱着自家最好的样皮；高禄刚在队尾站定，尚衣监外仓吴副使便认出了他。

    “你还敢来？”

    高禄看了一眼门槛：“我没进去。”

    吴副使转向沈浪：“他替你看货？”

    “对。”

    “一个被尚衣监赶出去的人，你也敢用？”

    “被赶出来的时候，眼睛还在。”

    后面的商人有人没忍住笑，吴副使却只冷着脸道：“今日验皮，不验嘴。”

    十二张样皮被挂上木架，前六张羊皮，后六张毛毡底料。验货也不是一人说了算：外仓看色，宫中老匠看筋，户部跟来的小吏只看价格和尺寸。第一家狐皮最漂亮，老匠一折，皮根便掉下一撮毛；第二家价低，尺寸却短；第三家号称北地新羊皮，背面却露出去年留下的旧钉孔。

    后面几家立刻安静了。一个掌柜见势不对，想让伙计临时把样皮换掉，守门军士直接把长枪往门前一横：“进了验货场，不能换。”

    沈浪听得很满意。生意真要做久，靠的本就不是出事以后每次补救，而是进门以前知道自己拿的是什么。

    轮到第五家时，吴副使自己也挑错一张。他指着白羊皮说上等，宫中老匠却摇头说洗过。高禄站在最后一句没插嘴，吴副使脸上虽不好看，仍把那张退掉。

    沈浪反而更放心。这里若只是为了羞辱高禄，谁说什么都反着来，那这门生意不做也罢；既然连吴副使自己错了都照退，四海的十张皮才有验的价值。

    轮到四海，吴副使故意先问：“高禄，你说哪张最好？”

    高禄把手拢进袖中：“今日东家是他。”

    沈浪没选最白的，反而指向最边上一张颜色发黄的羊皮。旁边立刻有人笑，说沈公子做路是好手，看皮还得再学几年。

    “为何越白越好？”沈浪问。

    那掌柜理所当然道：“宫里做的是衣，不是马鞍。”

    高禄忽然接了一句：“白是穿给人看，还是给雪看？”

    老匠已经把黄皮取下来，先拉筋，再折角，又用指甲刮过皮根，最后拿热布捂了半刻。没有异味，皮根也没松。

    “这张能用。”

    接着第二张、第三张也过。十二张样皮最终十张合格，两张被退：一张边薄，一张毛根冻伤。高禄从头到尾没有替四海说一句情，裴九章看见两张退货，脸色反倒松了——全过，他才怕里面有人情。

    十张合格样皮被单独挂到左边。没有头名，也没有赏银，可后面几家商号已经主动围过来摸那张黄皮。一个做了十五年皮货的掌柜摸完，回头就叫伙计把自家仓里那批白皮再验一次；另一个更直接，开口问沈浪：“高禄借不借？一天二两。”

    “不借。”

    “为何？”

    “半年已经被我买——雇了。”

    高禄瞥了他一眼，没有生气，只把袖口往上理了一点。从前宫里的人叫他出去，如今外面的商人开始问能不能借他一天，两件事之间只隔了三日。

    吴副使看完最后一张，终于让书吏拿来试供单：“五十张，十日内送外仓。价格验货后定，只给一次机会。”

    沈浪没有马上接：“若五十张都过？”

    “再谈下一批。”

    “若有人拿四海的名字送坏皮？”

    “只认你送进来的货。”

    “那便再写一行。”沈浪道，“试供五十张，只认四海自己签收。既然担责，总要知道责落在哪个人手里。”

    吴副使皱了皱眉，最后还是让书吏添上。高禄站在后面，眼神第一次有了变化。以前他替尚衣监验货，按的是宫里的印；今日他连宫门都没进，四海却拿到了一个只认自己签收的试供口子。

    出了外仓，蒋文和走得比平时慢：“我在侯府二十年，也没见侯府的名字进过宫里试供单。”

    裴九章立刻泼冷水：“只是五十张，别先说成五千。”

    沈浪把文书折好：“那就先把这五十张做成。”

    宫门外，昭宁正站在宫车旁等。她没穿朝服，看见高禄后先问沈浪：“听说你又买了个人？”

    “雇。”

    “宫里传得更难听，说沈浪如今连太监都买。”

    高禄先行了一礼。昭宁没有让他跪，只问了句以前是不是在尚衣监，又说他为何被赶出来，她已经听过。

    高禄低头道：“殿下不用替奴……替我说话。”他说到“我”字时停了一下，显然还没完全习惯。

    昭宁没追问，只看向沈浪：“五十张皮，你自己去北边挑？”

    “让高禄挑。他进不了宫，却可以走北路，所以我才买——雇他。”

    昭宁眼里终于浮出一点笑：“你这买卖越来越不像买卖，倒像在一扇一扇买门。”

    沈浪把试供单递给她，没有反驳。

    高禄却在旁边咳了一声：“门先别买，五十张好皮不难，难的是十日。北路现在最快的十二辆车，明早就得走。”

    “谁押？”宁晚棠的声音从后面传来。她右肩还绑着宽带，手里已经拿着停走牌。

    谢听雪也从宫车后走出来，怀里抱着第一只归来信箱：“若到长亭，我也去。”

    昭宁把试供单收好：“本宫那张票也还没走完。”

    沈浪看看三个人，忽然觉得五十张皮还没买，第一辆车的座位倒先不够了。