第二日，高禄没来四海，只让蒋文和送来一张写着“东平码头，瑞丰皮行后仓”的纸条。沈浪到地方时，裴九章还是把三百两带上了，不是因为真信高禄，而是怕沈浪见了货又自己掏钱，回头还得从账上补窟窿。

    瑞丰后仓堆着二百四十张北皮，白的、灰的、黄的分捆平码，看着比铺面里的货还齐整。掌柜一见沈浪便迎上来，张口就是三百两，说全是今年新皮，拿下这批，明春青石春市就能先占一手货源。

    高禄坐在最里面的木箱上缝鞋，连头也没抬。沈浪问哪批能买，他只回了一句：“你先挑。”

    裴九章皱眉：“不是请你来看货？”

    “若东家连自己会错在哪里都不知道，我替他看一百次也没用。”高禄把针穿过鞋底，仍没起身。

    瑞丰掌柜立刻把最白的二十张铺开。沈浪摸了几张，皮面软、毛色净，连腥膻味都淡，若不是昨日刚摸过高禄塞进旧靴里的两片样皮，他大概真会先挑这批。

    “翻背。”

    掌柜笑意淡了些，还是让伙计把皮翻过来。内侧同样洗得干净，沈浪看了一阵没下结论，干脆招手叫韩春娘过来闻。

    韩春娘只凑近两次便道：“有药，味被压过。”

    高禄这才咬断线头走过来，手指在皮根上轻轻一捻：“水泡烂过，又用明矾和草灰洗白。现在摸着软，真做成衣裳遇热两个月，皮根就会松。”

    瑞丰掌柜脸色一沉：“高公公，你出宫都两年了，何必来坏人买卖？”

    “叫我高禄。”老头抬眼看他，“公公两个字，宫里没让我带出来。”

    仓里顿时安静。高禄没有和他争，只从二百四十张皮里抽出三张，一张闻，一张折，一张迎着窗光看了几息，随后指向右边和最里面两捆：“这三捆都洗过。真正能用的，右边四十张，最里面二十张。”

    裴九章立刻蹲下算价。六十张按市价不到九十两，瑞丰掌柜还想咬住九十，高禄却开口：“八十八。”

    “少两两？”掌柜瞪他。

    “最上面两张边薄，做鞋可以，做衣不行。”

    “你如今替四海砍价？”

    “我替自己的半成验货钱砍。”

    裴九章第一次觉得沈浪给的这半成很有意思。高禄若想多赚，先得让四海少买错；利益拴在一处，比一句“忠心”好算得多。更何况他刚才挑出的并不是最白、最好看的货，恰恰是那些不起眼却真正能用的皮。

    瑞丰掌柜额角已经出汗，高禄却又走到一堆灰皮前，没碰货，只问昨夜仓里点了几盏灯。掌柜答三盏，他弯腰从最下面一张皮边捻起一点黑灰：“桐油灰。昨夜翻过灯。”

    掌柜脸色彻底变了。昨夜确实有一盏灯翻倒，火虽没烧起来，却熏黑了十几张皮，伙计连夜拿草灰刷过，自以为已经看不出来。

    “你凭什么说其余皮也有问题？”

    高禄递给他一张白皮：“拿去烧个角。”

    顾惊雷早把炭盆拖了过来。皮角一靠近火先卷，随后冒出一股酸臭，瑞丰掌柜终于不说话。

    高禄也没把自己说成神仙。他只是把昨夜翻灯留下的灰、洗皮压住的药味、皮根受过水后的松紧一件件指出来。十三年外采练出来的不是“看一眼便什么都知道”，而是知道一批货最容易在哪些地方骗人。

    沈浪问：“这一趟替我省多少？”

    “你若真买，三百。”

    裴九章纠正：“实际至少省二百一十二两。”

    高禄点点头：“所以我半年不值三百，这只是第一眼。”

    他这才说起自己在尚衣监外采十三年，北皮、棉、染料、金线、鞋底革都看过。后来有人让他给一批发霉狐皮按验，他没按，第二日便出了宫门。

    “恨不恨？”沈浪问。

    “以前恨。后来鞋底缝多了，手疼，懒得恨。”

    罗三川在旁边小声问：“那现在能买了吗？”

    高禄扫了一眼他空着的裤腿：“你也是他买的？”

    “不是，我欠饭钱。”

    高禄终于笑了。

    笑完，他把那六十张好皮按做衣、做靴、做护手重新分成三摞：“同一张皮，放在不同地方，值的钱不一样。”

    沈浪看着三摞皮：“人也一样？”

    “人更是。”

    沈浪当场取出一张半年雇契：每月八两，四海管吃住；替四海验货，成交后另分半成验货钱；不碰宫中旧案，不替四海做假验；想走提前十日说。不是卖身契，也不买他的过去，只买这半年眼力。

    高禄逐条看完，问：“我若看错？”

    “第一次扣钱。”

    “第二次？”

    “顾惊雷送你去学打铁。”

    顾惊雷抬头：“我没答应。”

    高禄却已经按下手印，又补了一句：“以后别叫我高公公。”

    罗三川马上问：“那叫高师傅？”

    “随你。”

    “高爷爷？”

    “滚。”

    院里顿时笑成一片，只有瑞丰掌柜笑不出来。原本想卖三百两的货，最后四海只买六十张好皮，八十八两。

    出仓时，高禄忽然停住，第一次直接叫了沈浪的名字：“你那四条北路若只拿来运货，可惜了。”

    “还能运什么？”

    “运资格。”高禄把雇契塞进袖里，“宫里每年冬前都有外采，不是谁有货都能送到门口。三日后，外仓验明年第一批北皮，只收二十家试样。我进不了宫，但四海的皮可以。”