“你还要去？”

    沈知微拦住周岳，手掌压住他刚缝好的右肩。

    “前后裂了三回。这条胳膊不想要了？”

    周岳没答。他蹲下身，用刀尖刮掉断手上的血泥，又捏了捏腕骨断口。

    西门火把噼啪作响。枣红老马站在门洞下，喘得厉害，鼻孔里喷着血沫。

    青砖上的血还没干。

    断手躺在碎米里，掌心刻着四个字。

    此路不通。

    “血凝了不到半个时辰。砍手时，人还活着。”

    沈知微没松手。

    “对方把断手送回来，就是等石牛城派人出去。你还真要去？”

    周岳收刀入鞘，扯来药布，把背后的断弓重新绑紧。

    “范家粮队有两百人，二十车精米。城里几千张嘴都等着这批粮。晚一刻，那边就可能多死几个人。”

    “粮进不了城，咱们也撑不过半个月。”

    沈知微咬住下唇。

    周岳从不为几句狠话拼命。可粮仓已经快空了，她再拦，只会耽误救人。

    她打开药箱，取出两个油纸包，塞进周岳怀里。

    “一包解毒，一包止血。止血包系了红线，别弄混。”

    她按着油纸包，没有收手。

    “活着回来。你要是死在外头，我绝不给你烧纸。”

    周岳点头：“成。”

    “别答应得这么痛快。”

    “那我多活几年，给你省点纸钱。”

    沈知微瞪了他一会儿，终于松手。

    周岳收好药包，迈出城门。

    韩策已经点齐十二名守卒。众人背着硬弩，手持长枪，腰间挂有短刀。柳青换了紧身劲装，提枪站在队尾。

    荒草中响起窸窣声。

    一头年轻青背狼钻出草丛，伏低身体，绕着老马转了一圈。它是青牙的子嗣，贴近断手嗅了几下，随即奔向北山旧猎路。

    韩策抬手招呼众人。

    “跟上。火把压低，别让暗处的人瞧见。”

    一行人出了荒地，进入北山。

    旧猎路多年未修，碎石、枯枝铺满山道。山坡很陡，树林又密，众人只能排成长列前行。

    青背狼跑在最前方。每隔一段，它便停下嗅闻，辨清气味后继续领路。

    走得越深，血腥味越浓。

    周岳侧身穿过一片矮枝。枯杈勾松肩头药布，伤口又渗出血，很快湿透里衣。

    柳青跟上来，替他扯平药布，从护肩下绕过，在背后打了个死结。

    “沈姑娘要是瞧见，准先扎你几下，再给你治。”

    周岳活动了一下右臂。

    “这趟会死人。你留在城里，没人怪你。”

    柳青停住脚步。

    “粮路是我找的，范家也是我去谈的。二十车粮，银子已经付清。”

    她提枪继续往前。

    “人丢了，粮也丢了。我留在武馆等消息，没法跟城里人交代。”

    “前面不缺拼命的人。”

    “也不缺你一个。”

    两人各顶了一句，谁也没再开口。

    周岳加快脚步，追上青背狼。

    两炷香后，云层散开，残月照亮山道。

    青背狼突然停住。前爪扣进泥地，喉中发出低吼。

    韩策举起拳头。

    守卒立刻伏到路边，硬弩对准前方。周岳贴着山坡走出十余步，鼻腔里全是血味。

    旧猎路绕过山腰。

    二十辆运粮车散在数十丈长的山道上。几辆翻进排水沟，车轮还没停。两辆大车的车厢已经砸烂，断木插进泥里。更多粮袋被刀割开，精米混进泥水和血里，铺了半条路。

    范家护卫的衣甲散得到处都是。

    一件血衣挂在树杈上，只剩半截袖子。两柄腰刀断在车轮旁，刀刃崩出不少缺口。地面留有大片拖痕，却找不到一具尸体。

    守卒放轻呼吸，枪杆在手里轻颤。

    路上还有成片兽爪印。

    每道爪印横宽近一尺，前掌宽厚，四根爪尖扎进泥里。印子从车队前方延伸到林中，少说也有上百道。

    “娘的……”

    一名守卒咽了口唾沫。

    “什么凶兽能留下这么大的印子？范家两百护卫，连具尸首都没剩？”

    韩策蹲到爪印旁，用手比了比宽窄，又拔刀探查深度。

    “至少四阶。”

    他起身压低嗓音。

    “还不止一头。真有上百头四阶凶兽藏在林子里，咱们进去，活不了几个。”

    柳青掌心冒了汗。

    石牛城刚熬过兽潮。山君驱来的妖物尚未清干净，北山若再藏着一批高阶凶兽，城墙经不起第二轮冲撞。

    “粮被劫了，尸体也不见了。”

    柳青攥紧枪杆。

    “有人要断石牛城的粮，再把罪推给妖兽。”

    队尾响起急促喘息。

    两名守卒退了半步，脚跟已经转向来路。其余人没有动，扣住硬弩的手却越收越紧。

    若山里真藏着这么多高阶凶兽，没人会怪他们退回去。

    继续往前，很可能全死在这里。

    韩策没有下令，等周岳拿主意。

    周岳站在翻倒的粮车旁，先闻过车板上的血，又用刀刮下爪印边缘的泥，在指间捻开。

    车辕、车底和路面都有血迹，落点很乱。几道血痕从山道拖向右侧山坡。

    兽爪印很多，位置却齐整得过了头。

    附近也没有妖气。

    四阶凶兽体味极重。皮毛、血肉和粪便都会留下痕迹。上百头凶兽在这里围杀两百人，不可能连点兽臭都没留下。

    这里只有人血、桐油、泥土和新木屑的气味。

    周岳低笑一声。

    韩策转过头：“发现什么了？”

    “先别急。”

    周岳走到路中央，在爪印最密的地方停下。

    “四阶兽群，阵仗弄得挺大。”

    他指向脚边两道相连的印记。

    “韩队正，你见过凶兽扑人时，每一脚都踩得一样深？”

    韩策提着火把凑近。

    火光照住泥地，众人这才瞧出问题。

    所有爪印都陷入泥中两寸。爪尖刺入的角度相同，前掌边缘没有滑动，连压倒的碎草也朝着同一边。

    活物奔跑会起跳、急停，也会在湿泥里打滑。扑杀时前后腿用力不同，爪印不可能全都一样。

    这些印子太整齐了。

    韩策用刀剖开两处爪印，对照过边缘，手上动作停住。

    “压出来的？”

    “有人造假。”

    周岳拔出短刀，沿爪印外侧刺进泥层。手腕一挑，整块泥皮翻到旁边。

    “火把拿低些。”

    韩策把火把送到坑口。

    几名守卒围上来，纷纷伸长脖子。

    兽印下方三寸，露出一个完整的靴印。

    靴底刻着横竖防滑纹，前掌外侧缺了一块，破损轮廓留得清清楚楚。

    众人都不出声了。

    韩策举着火把，停在坑边。柳青放低枪杆。刚才退后的两名守卒也凑了过来，盯着泥坑来回查看。

    兽爪不会穿靴。

    这里留下的是人脚印。

    “他们砍下妖兽前掌，绑在木杆上，按进泥里。”

    周岳用短刀点了点靴印。

    “人先踩实地面，再拿断掌往下压。踩印的人身量接近，每回用力也差不多，所以兽印深浅一样。”

    “他们劫粮抓人，再伪造兽群袭击。踩印的人偷了懒，没翻松下面的泥，也没清掉靴印。”

    韩策接过火把，又查了几处爪印。

    第三处泥层下有靴印。

    第五处靴印前掌的缺口相同。

    第七处旁边还落着半截麻绳。绳头沾着新木屑，正好能绑住兽掌。

    证据就在脚下，守卒们不怕了，张口便骂。

    “操他娘的！”

    一名守卒朝爪印啐了一口。

    “弄几只假爪子踩泥，差点把老子吓回城！”

    另一人抬脚要踩，被韩策抓住后领拽了回来。

    “别碰。还得靠这些东西追人。”

    韩策起身，攥紧腰刀。

    “费力布置这些假痕迹，说明他们不敢正面打石牛城。”

    他指向地上散落的刀甲。

    “范家有两百护卫，不会站着挨砍。这里没多少打斗痕迹。车队多半中了药，也可能有人骗他们停车，趁他们没防备下手。”

    柳青蹲到车边，捡起一只破水囊。

    水囊口沾有白色粉末。她撕下一块布包好，塞进腰囊。

    “带回去给知微验。若真是蒙汗药，范家的人应该还有活口。”

    守卒们全都转向周岳。

    刚才若照着兽印退兵，等到天亮，劫粮的人早就清理完痕迹。粮车和活口都别想找回。

    几名守卒散开，在路边查找血迹。韩策收起火把，等周岳安排。

    周岳走到车队末尾，俯身检查一处拖痕。

    拖痕很宽，两边留有零散脚印。有人被捆住后拖过泥地，也有人自己走进山林。

    两百人若全死在这里，搬运尸体需要大量车马，地上不可能没有新车辙。

    范家的人没死完。

    他们被押走了。

    周岳侧耳听了片刻。

    风从右侧山坡吹来。树叶摩擦声中，夹有金铁刮过石面的动静。声音很轻，隔一阵才响一回。

    “还有活口。”

    周岳起身，指向右侧山林。

    “他们忙着伪造痕迹，没工夫处理两百具尸体。血迹和拖痕都往那边走，人就藏在附近。”

    韩策拔刀招呼守卒。

    “留两人看守粮车，其余人跟我追。”

    “先别动。”

    周岳拦下众人。

    “对方敢送断手回城，就是在引人过来。山里肯定埋了伏兵。”

    他指向左右山坡。

    “弩手分开走，长枪手留在中间。每人隔三步，别挤在一处。暗处若有人放弩，也免得一箭伤两个。”

    韩策立刻分派人手。

    柳青提枪走到周岳右侧。

    “你肩上有伤，我走前面。”

    “你躲不开暗弩。”

    “你就能？”

    周岳检查二石短弓的弦口。

    “我跑得快。”

    柳青被堵得没话，低声骂了一句：“能耐得你。”

    周岳弯腰拾起一枚染血的石子，捏在指间。

    “他们敢断石牛城的粮，一个也别放走。”

    四处嗅闻的青背狼突然转身。

    它伏低前肩，背上青毛竖起，对着右侧山壁低吼。

    山壁被藤蔓遮住，墙根堆满风化碎石，乍看没有入口。

    周岳抬手。

    韩策和守卒立刻停步，硬弩对准山壁。柳青压低枪尖，侧身藏到山石后方。

    风停了。

    藤蔓后传来细响。

    哗啦。

    生铁锁链刮过岩石。

    紧接着，山壁深处有人压着嗓子咳了一声。