稀薄的凉气往嗓子眼里钻，每走几步，喉咙都泛着一股铁锈般的腥干。

    安第斯山脉的高原寒风没有半点阻挡，顺着陡峭的碎石山路乱刮。狂风撞在玄铁甲叶上，发出呜呜的怪叫。

    千余名恶魔新军老卒背着沉重的行囊和火药桶，脚底下的厚底牛皮军靴踩在松散风化石上，脚掌直打滑。不少汉子嘴唇干裂起皮，粗重的喘息声连成一片。

    走在队伍最前头的库特兰脱掉了刚领到的大红官袍，只套着一件齐膝的熟皮背心。他两臂筋肉鼓起，赤着脚板踩在碎石地上，步子又稳又快。几十个精壮的土著猎手紧随其后，在陡峭的山脊间如履平地。

    山道向上一拐，前方的去路被一座黑石垒成的关隘卡得严严实实。

    石墙有两丈来高，全是用山间黑石杂乱砌成。墙头冒出几十个头插各色长羽、手握青铜短斧的土著战士，嘴里吐出尖厉刺耳的嚎叫。

    山道上方传来沉闷的震动。

    五六根两人合抱粗的滚木被粗绳荡下，裹挟着大堆滚石，顺着四十度的斜坡直冲下来，沿途撞碎了数片灌木，声势骇人。

    “立盾！”

    皮埃尔高声呼喝，左膝重重砸进泥石堆里。

    走在前排的八十名重甲步卒动作整齐划一，半人高的精钢塔盾重重凿入碎石缝，后排老卒右肩前倾，死死顶住盾背横梁。

    滚木带着破风声砸在盾墙正面。

    沉闷的撞击声顺着山壁回荡，木屑与碎石乱飞。八十面钢盾连成一线，生生把滚木的冲势彻底顶死在阵前三步之外。

    朱高燧抹掉脸颊上的沙土，单手掂了掂百余斤重的开山大斧，朝身侧的皮埃尔扬了扬下巴。

    “这帮野人仗着几块烂石头，还真把自己当关云长了。”朱高燧吐出一口带泥的唾沫，“给老子清干净，别耽误老子看矿。”

    皮埃尔吹响铁哨，右臂向前横挥。

    两队火铳手迅速从侧翼散开，借着山道两侧突起的黑石掩护，交替着向上攀爬。一人踩稳落脚点举枪瞄准，另一人便借机向前跃出三丈，动作干脆利落。

    石堡上的土著哨兵刚抓起骨哨想吹，两声清脆的铳响穿透风声。

    两名哨兵的面门当场爆开血花，身子倒栽出墙垛，直直摔在下方的碎石滩上。

    “扔抓钩！”

    皮埃尔扯开嗓门大吼。

    十余道精铁打造的飞抓脱手飞出，稳稳扣进石墙的缝隙深处。二十名臂力过人的老卒拽着粗麻绳，脚踩石壁几步便跃上墙头。

    短兵相接没有任何悬念。

    青铜斧刃砸在玄铁胸甲上，只带出一溜火星。老卒手里的短柄阔斧横劈竖剁，每一次发力都伴随着骨肉断裂的脆响。

    惨叫声只响了半柱香时间便彻底沉寂下去。

    石墙后头横七竖八倒了三四十具尸体，刺鼻的血水顺着石头缝淌进泥地里，被高原的冷风一吹，迅速凝成了暗红的冰碴。

    朱高燧踩着血水跨过碎木门槛，连眼皮都没扫地上的死人一眼。

    库特兰领着队伍穿过破损的石堡，转入一条更为逼仄的山体裂谷。行出半里地，眼前豁然开朗，露出一片巨大的下陷崖壁。

    这处崖壁显然在不久前发生过极为严重的崩塌，整座向阳面的山皮全给扯了下来，露出内部大片灰白相间的崭新岩层。

    库特兰三步并作两步跑到崖壁下方，拔出腰间的短刀，用力刮去表层覆盖的泥灰与风化碎石。

    随着大片石粉泥垢脱落，一片在稀薄日光下反射着银白亮泽的岩层，赫然暴露在所有人面前。

    那不是零星分布的矿脉碎斑，而是自山脚一路延绵到山顶的整面绝壁。白光晃得人眼皮发酸。

    队伍后方，一名随军数十年的老矿工王铁锤两眼发直。他扔下手里的铁钎，连滚带爬地扑向崖壁。

    王铁锤那双满是老茧和冻疮的手掌颤抖着抚上银白岩层，喉咙里发出嗬嗬的抽气声。他从怀里掏出一柄开山小铜锤，照着岩层凸起处狠砸三下。

    铛的一声脆响，一块拳头大小的灰白矿石崩落下来。

    王铁锤一把将矿石抓在手里，顾不上擦去上面的石粉，直接塞进嘴里，用那口发黄的后槽牙用力一咬。

    矿石表面清晰地凹陷下去一道深深刻痕。

    王铁锤两腿一软，重重跪在碎石滩上，浑身剧烈颤抖，眼泪顺着满脸的褶子淌成两道泥痕。

    他高高举起那块沉甸甸的矿石，扯开漏风的嗓子放声嘶吼，嗓音破损变调。

    “殿下！天大的富贵！天大的富贵啊！”

    王铁锤重重磕头，脑门撞得碎石作响。

    “这不是那些碎银砂！这是实打实的露天大银山！老奴在云南、江西挖了一辈子矿，从没见过这般成色的神物！这矿石拿火一过就能流银水，含银足足有七成以上！”

    七成以上！

    这几个字像重锤砸在所有老卒的耳膜上。

    在大明本土，寻常银矿石能提炼出一两成的白银，便足以让各路官府调集数万民夫日夜开采。七成纯度的露天大矿，在大明的账本里连听都没听说过。

    赵小六揉了揉耳朵，手里的火铳差点脱手砸在脚背上。

    “老王头，你没睡醒说胡话吧？整座山全能炼出银子？”

    “老奴拿全家脑袋担保！”王铁锤从靴筒里摸出一小瓷瓶酸水，倒在矿石表面，矿石表面迅速泛起细腻的白沫，“真是大银脉！漫山遍野全特娘的是银子！”

    恶魔新军的老卒们喘息骤然加粗，手里的刀柄被攥得咯咯作响。

    朱高燧跨步上前，一把从王铁锤手中拿过那块矿石。

    矿石沉重异常，冰凉的触感透过皮手套传到掌心。

    朱高燧掂量着分量，转身登上裂谷最高处的一块巨石。山风将他身后的玄黑大氅吹得笔直，赤底金龙战旗在风中翻卷。

    放眼望去，前方连绵起伏的山峦，在高原强烈的日光照射下，数座山头都泛着同样的银白色泽。

    这根本不是一个单独的矿坑，而是一整条卧在天地之间的银龙！

    “哈哈……哈哈哈哈哈！”

    朱高燧仰天长笑，笑声雄浑狂放，在整座山谷里滚滚回荡，震得崖壁上的碎石扑簌簌往下掉。

    “老头子天天在文华殿里为了几万两军饷跟户部拍桌子摔茶碗！”

    朱高燧笑得前仰后合，单手高高举起那块银矿石。

    “现在老子比老头子还有钱，哈哈哈哈，以后看谁喊谁叫爹！”

    朱高燧收敛笑声，右手抽出腰间的开山大斧，顺势在身侧一人高的硬石碑料上横切竖劈。

    斧刃撕裂硬石，火花四溅。碎石崩落之间，八个力透石背的大字在青石上成型。

    大明赵王白银山！

    朱高燧将大斧往石碑旁重重一顿，大斧深陷石缝半尺。

    “传令！”

    “给老子在山脚下扎下三道硬寨，火炮全部拉上制高点！”

    “调库特兰所部两千降兵上山开路，下一趟回航，所有的压舱石全给老子换成银矿石，给我娘送点土特产！”

    大明老卒齐刷刷拔刀举铳，发出震动山岳的狂吼。

    “大明万胜！赵王万胜！”

    呼喊声顺着山风吹散在极西的高原之上。

    山脚下两里外的一处枯树丛中，两名裹着灰褐色兽皮的宁王府密探趴在泥坑里，嘴唇毫无血色。

    其中一人死死按住身旁同伴的嘴巴，另一人从怀里摸出一块刻着宁王府字样的铜牌，手掌抖得不成样子。

    他们看着山顶上那面金龙旗，又看了看满山漫野泛起的银白反光，互相对视一眼，迅速向后爬退。

    两人悄无声息地滑下土坡，翻上藏在密林深处的两匹快马，甚至不敢带起马铃声，拼命抽打马臀，借着树林的掩护，直扑宁王坐镇的圣米格尔港方向而去。