李渊站在那儿。

    九月末的风从北边下来，把一片土豆叶子刮得倒下去一层。

    “万均，朕这一趟来，是要你的刀。”

    薛万均拍了拍手，嘿嘿笑了笑。

    “臣去取。”

    说着，往地头走，走了两步，回过头。

    “陛下，这次要砍谁？”

    李渊看着他。

    那一片地里，三千个人还在刨，镢头下去，土翻开，土豆滚出来。孩子提着筐在垄间跑。

    “自家人。”李渊说着，停了一下：“也是外人。”

    薛万均愣了一息，哈哈大笑起来。

    那笑声在那片空地上撞出去，惊得地里几个人直起了腰往这边看。

    “陛下这话说得费劲。”他一边笑一边拿手在裤子上抹，“臣这脑子笨，绕不过来。”

    “不过臣听明白了，只要跟陛下不同心的，那就都是外人，砍就完了。”

    李渊站在那儿，看着他。

    风把一片叶子刮过两个人中间。

    “万均，你这性子，还是没变。”

    薛万均转过身，走到桩子跟前，伸手，把那块油布解开了。

    刀出来了。

    那是一把唐横刀，鞘是黑的，磨得发亮，两年三个月挂在桩子上，日晒雨淋，鞘上没有一点锈。

    那不是刀好。

    那是有人天天擦。

    薛万均把刀捧在手上，走回来，走到李渊跟前，跪下，把刀举过头顶。

    “陛下，臣薛万均自请回到大安宫，为陛下鞍前马后。”

    李渊伸手，按在刀鞘上。

    “你可要想清楚了，回了大安宫，就不是大唐的官了，甚至还有凶险。”

    薛万彻依旧是那个姿势，闷闷道：“陛下，臣在大唐是官，是将，可臣在大安宫，才感觉像家，臣薛万均自请回家。”

    李渊闻言，伸手把那把刀接过来了。

    薛万均跪在那垄土里，把头往下一磕。

    “多谢陛下。”

    磕完了站起来，没有接刀。

    转过身，面朝着那一片地，抬起了手。

    地里最近的那几个人先看见的。

    那几个人手里的镢头停了。

    然后是后头的。

    然后是再后头的。

    那一片地上，三千个人，一垄一垄地，一层一层地，全直起了腰。

    镢头声停了。

    筐落地的声音断断续续响了一片。

    没有人喊。

    没有人问。

    那些人从垄上往这边走，走在前头的把手在裤子上抹了抹，走在后头的把筐往地上一放。

    孩子被大人一把拽住，塞到旁边的女人怀里。

    三千个人，从那一片地上，一垄一垄地往地头汇过来。

    李渊站在那儿，看着手里托着的那把刀，忽然觉得，比刚才还沉了不少。

    薛万均转过身，走李渊身边，把刀接了过去，往腰上一挂。

    “陛下，这些人，能跟着臣走。”

    “你怎么知道朕要人？”

    薛万均往身后看了一眼，那一片地上，人还在往这边走，走了得有一半。

    “陛下若是巡视，不会只一个人来，陛下说要我这把刀，那就是缺人用，陛下要多少，臣带多少。”

    “朕要三万，你能弄出来吗？”

    薛万均没吭声，往北边看了一眼，又往东边看了一眼。

    “三万，凑得齐，。”

    “多久。”

    薛万均把手上的土在裤子上蹭了蹭。

    “两个月。”

    ……

    九月十四，松州西北，红崖戍。

    程咬金赶到的时候，那道戍堡已经烧了半日。

    一百二十个唐兵，活着的四十九个。

    戍主叫牛怀德，四十三岁，泾州人，在这道戍堡上守了六年。

    程咬金找到他的时候，他坐在断墙底下，右边小臂上插着一支箭，箭杆断了半截，他没让人拔。

    “程将军。”他看见程咬金，咧了咧嘴，“来晚了。”

    “你他娘的还有力气说风凉话。”

    程咬金蹲下去，一把捏住那半截箭杆。

    “忍着。”

    “啊！！直娘贼……”

    牛怀德叫了一声，仰头往墙上撞了一下，缓了半晌，脸白得跟纸一样。

    “程将军，下次轻点，嘶……他们不是抢东西的。”

    程咬金把那半截箭杆在手里翻了个个儿。

    “怎么说。”

    “他们上来先烧的是烽燧。”牛怀德喘着气，“烧完烽燧才打堡子，打了半日，堡子还没破，他们撤了。”

    “撤了？”

    “撤了。往西撤的，走得不急。”

    程咬金把那半截箭杆举起来，对着日头看了看。

    箭杆是木的，箭头是铁的，三棱。这不稀奇。

    稀奇的是箭杆末梢缠着的那道皮子，那是吐蕃人的缠法，缠三道，末了打一个死结。

    西羌上其他部族的人，不这么缠。

    “他们烧烽燧，是要看烽火几时能传到松州。”牛怀德说，“他们打半日不破就撤，是要看你带多少人，几时能到。”

    “将军，他们不是来抢的。”

    程咬金站了起来，往西边那道山口看了很久。

    那道山口后头，是白江，再往西，是刚被人吞下去八成的西羌。

    “他们是来量的。”牛怀德说。

    程咬金把那半截箭杆往怀里一揣。

    “来人，取纸笔。”

    下午，程咬金在断墙底下写了一封信，写了两个时辰，写了三张，撕了两张。

    最后那一张上，只有八个字。

    写完把纸折起来，塞进一个油布筒里。

    “不走驿，你自己骑马去，一路换马不换人。到了长安，直接进两仪殿。”

    “将军，这不合规矩，六百里加急才是……”

    “加急已经发了。”程咬金说，“加急发的是死人的数。”

    说着，把那个油布筒塞过去。

    “这一封是活人的话。”

    九月廿八那天，那封手书比六百里加急晚到了半日。

    李世民拆开的时候，殿上还在吵。

    把那张纸打开，看了一眼。

    六个字。

    “不是流寇，是试。”

    李世民把那张纸捏在手里，捏了很久，在案上把它铺平了，用镇纸压住。

    朝会还没散，李世民看着桌案上的三份东西，揉了揉眉心。

    第一份是剑南道松州都督府的六百里加急，九月十四发的，走了十四日。

    第二份是兵部照着那份急报拟的条陈。

    第三份是程咬金的手书，没有走驿，是他自己派人送的，比急报晚到了半日。

    八月末，吐蕃赞普松赞干布并了西羌，据其八成之地，西羌各部里有几支不肯归附的，被赶得往东走，顺着白江那条山道下来，前锋撞进了松州西北的镇戍。

    镇戍里驻着一百二十个唐兵。

    打了半日，唐兵折了七十一个。

    程咬金接到烽火，从松州带了两千人上去，把那一支赶了回去。斩首三百余，自损二百四十。

    急报的末尾写着一行：贼众约四千，观其甲仗旗号，非西羌旧制，疑为吐蕃部落。

    殿上炸了。

    “陛下，这是吐蕃在试我边镇虚实！”兵部侍郎跪着说，“松赞并西羌用了不到两年，如今兵锋已到白江，松州往东三百里就是成都，成都往北就是汉中……”

    “成都往北是汉中，汉中往北是关中。”房玄龄接过话，“这条道，蜀汉走过。”

    殿上安静了一下。

    “兵部报了什么。”李世民追问。

    兵部侍郎把条陈举起来。

    “回陛下，兵部拟的是三条。第一条，剑南道各州府兵番上加倍，松州增戍五千。第二条，从关中调兵入蜀，先调六千。第三条，请陛下下诏，问吐蕃使者。”

    “调兵入蜀，从哪儿调？”李世民嗤笑了一声。

    那侍郎顿住了。

    “回……回陛下，关中折冲府番上的兵，如今在京畿的，两万三千。”

    “十六卫的呢？”李世民眼中带着一丝戏谑。

    兵部侍郎答：“十六卫在京。”

    “那你调六千，从哪一处出。”李世民又问道。

    殿上没有人说话。

    李世民往下扫了一眼。

    那两万三千是关中番上的，是拱卫长安的最后一层，十六卫在京，可十六卫是宿卫，不出京。

    李世民把手在案上放平了，殿上一片死寂。

    长孙无忌站了出来。

    “陛下，臣有一策。”

    “说。”

    “灵州那边，李药师手里三路兵，就是为了西边布的局。”

    “杜相当年定的是打龟兹、围西羌三年，如今西羌被松赞并了八成，这一局已经破了。”

    “既然破了，那三路兵就不必再守着灵州。”

    “臣请陛下，调李药师一路南下入蜀。”

    殿上有人抬起头来了，偷瞄李世民的表情。

    李世民摇了摇头。

    “辅机，李药师那三路兵一动，灵州就空了。”

    “灵州往东是朔州、云中，往南是延州、绥州，再往南就是关中。”李世民说，“灵州空了，北边这一条线上就没人了。”

    长孙无忌伏了一下。

    “陛下，北边如今太平。”

    “太平？”

    “是。”长孙无忌说，“颉利降了两年，突厥旧部散在朔州、云中、定襄一带放羊种地。这两年一件事没出过。”

    殿上安静了片刻。

    御史台的一个侍御史，四十上下，站了出来。

    “陛下，臣有一言。”

    “讲。”

    那人跪下了。

    “臣前几日听家里在朔州做买卖的族弟说了一件事，臣不敢不奏。”

    “说。”

    “他说定襄这两个月不太平。”那人说，“他说定襄城外那一片场子，八月里还是种地的，九月里忽然多了人，一批一批地往那儿走。”

    “他说他九月初路过一回，看见坡上下来一队人，牵着马，有一二百个。”

    殿上的空气变了。

    李世民坐在案后，一动没动。

    “他还说了什么。”

    “他说……他说那些人不像是种地的。”

    殿上有人在往两边看。

    有几个老臣的手在朝笏上握紧了。

    北边突厥聚兵，西边吐蕃试边，长安只有一个尉迟恭。

    这三样并在一处，是什么，殿上六百多人心里都有数。

    李世民案后坐着，两只手放在案上，脸上一点表情都没有。

    “陛下……”兵部侍郎又要开口。

    “朔州都督府报了吗。”说话的是李承乾。

    殿上的人都转过头去。

    李承乾从右班第一位出来了，走到殿心，站住。

    “回殿下……”那侍御史抬起头，“朔州都督府没有报。”

    “云中呢？”

    “也没有报。”

    “定襄归朔州都督府管，朔州都督如今是张公谨。”李承乾瞥了一眼长孙无忌，缓缓开口：“他若见着境内聚了兵，第一件事就是发急报，他没报。”

    “那这件事，如今只有你族弟一个人看见了。”

    那侍御史张了张嘴。

    “殿下，臣的族弟……”

    “本宫不是说你族弟说谎。”李承乾笑道：“本宫是说，一个在朔州做买卖的人，路过一回，看见二百个人牵着马，这叫什么。”

    那人答不上来。

    “这叫市井传闻。”李承乾继续道：“市井传闻可以听，不能奏。”

    说着，转向御阶。

    “父皇，儿臣以为，北边的事，该问张公谨，发一道文书去朔州，让他报，他报了，再议。”

    “他若报了有兵呢。”房玄龄在旁边问了一句。

    李承乾又看了一眼长孙无忌，只见长孙无忌眉头微皱，不动声色的轻轻摆了摆手。

    李承乾叹了口气，开口道。

    “那就再议，草原上有薛万均，若真有急事，能直接杀个回马枪。”

    李世民坐在案后，看着底下站着的这个孩子。

    “准，发文朔州，限旬日报回。”

    “西边……”

    “李药师不动。”

    长孙无忌抬起头：“陛下，那入蜀的兵……”

    “从陇右抽。”李世民说。

    “陇右？”

    “陇右道的兵不动。”李世民说，“陇右监牧的马，先给松州拨三千匹，程咬金手里缺的不是人，是马，他在山里追人，追不上。”

    “兵，从剑南道自己的府兵里凑，加征一年，朕给他两年的粮。”

    “调兵入蜀的事，缓议。”

    散朝之后，李世民一个人在两仪殿里坐了半个时辰。

    无舌进来添茶的时候，看见他手里捏着程咬金那张手书。

    李世民把那张纸放下了。

    “无舌。”

    “奴婢在。”

    “陇右监牧那边，这个月送过去了多少？”

    无舌缓缓走到门边，探头看了看，将门缓缓关上，走回了李世民身边。

    “回陛下，到今日，二十二日，四千三百二十匹。”

    “一日二百上下。有一日走了二百四十，有两日只走了一百六。”

    “一共分了九路，从陇右出，一路走原州，一路走灵州，一路走夏州，其余的从更北边绕，每一路一日只走二三十匹，中间隔开半日，不同路，不同人。”

    “还有就是，这些马，都是从各个州里拨付出去的，从中抽了些许，不打眼。”

    “文书全是齐的，兵部的批，太仆寺的印，一样不缺，写的是北边诸军牧马倒毙补充。”

    “各州的驿站也照着记了，一笔不落。”

    李世民嗯了一声，把那张手书往案角一推。

    “接着送。”

    “陛下，”无舌迟疑了一下，“方才朝上那位侍御史说定襄的事，是不是……”

    “朕说，接着送，父皇那边，比吐蕃一个小小的狼崽子重要。”

    “是。”

    无舌把茶添上，退了两步，又停住。

    “陛下，奴婢多一句嘴。”

    “这马从九月廿四起送，到今日一个月不到，就四千三百匹了。”无舌说，“照这么送下去，年底能有一万二。”

    “再往后呢，陛下要送到几时？”

    李世民没答。

    无舌又说了一句。

    “奴婢是怕……这个数，摆在纸上是九路，可要是有人把这九路加在一处……”

    李世民抬起头。

    “谁会加。”

    无舌把头低下去了。

    “回陛下，御史台如今在查中牟那件案子，魏公要查各州各县的册子，兵部户部工部一律不许推。”

    “他这些日子，天天在调驿站的簿子。”

    两仪殿里静了下来。

    李世民坐在案后，看着窗外。

    九月末的日头，照在殿外那片砖地上，白晃晃的。

    “魏征查中牟的案子，中牟在河南，不在陇右。”

    李世民把手里那支笔搁下了。

    “可他要是查驿站的簿子，早晚要翻到陇右这一页，到那一日再说，只希望父皇那边，一旦有动作了，能尽快，朕在朝堂之上，也不好做……”