苏棠初来乍到，尚不清楚方才变故的来龙去脉，见张书桓主动上前，便未如先前那般冷脸相对，只蹙眉问道：“方才究竟是怎么回事？”

    见她态度似有松动，张书桓心中顿生一股说不出的得意。

    果然如他所料，这女人最是势利。先前攀附上孙鹏举、许淳安便对他不屑一顾，如今眼见那两位自身难保，便又想来示好拉拢。

    也好，他此刻正春风得意，就缺个听众，眼前又是早想收入房中的女子，他岂能按捺得住？

    想到此处，张书桓暂将寻知府议事的心思按下，只吩咐手下盯紧许淳安那边，随即引着苏棠进了附近茶楼。

    落座后，他睨着苏棠道：“你恐怕还不知吧？许淳安与孙鹏举皆是北狄奸细，里通外国，欲将北狄细作引入凌海县城，今日被我抓个正着！眼下他虽嘴硬，待入了刑房，自会一五一十招供。”

    苏棠闻言心里虽急，面上却不动声色，又继续探问道：“义父来凌海尚不足月，怎可能是敌国奸细？况且许世子出身国公府，满门忠烈，祖祖辈辈多少儿郎战死北疆，我不信他会行此背祖忘宗之事。”

    听她此刻仍为二人辩护，张书桓将茶盏重重一搁：“呵，不信？”

    他脑中急转，苏棠所言确也道出许多人心声。

    孙鹏举在凌海官声颇佳，若仅因救助北狄杂种，至多受番申斥，难以扣上通敌大罪；许淳安更是棘手，他堪称许家军魂，若贸指控其叛国，恐引军中哗变，自己带来的人手绝难弹压。

    须得想个法子，将这罪名死死钉在二人头上！

    不过此事不急，他看向苏棠又重新端起架子：“我既敢这般说，自有确凿证据。你若不急，待事后自会知晓。”

    话锋一转，脸上浮起一丝淫笑，“不过此刻你若肯从我，便是我的妾室。届时无论孙鹏举、许淳安落得何种下场，皆牵连不到你半分。可若错过这机缘，便是我也护不住你了，你可明白？”

    他的指节在桌面上轻轻敲击，学着张公公平日运筹帷幄的姿态，心中得意更盛，只待苏棠屈从。

    听他这般说法，苏棠心知他手中必有凭据，否则不敢如此笃定，可惜再探不出更多。

    既已无利用价值，她倏然冷脸起身：“死了这条心吧。我此生，绝不再为人妾室。”

    说罢转身便走。

    张书桓望着她匆匆离去的背影，轻嗤一声：“欲擒故纵？想以此勾起我的兴致，再借机提条件？苏棠啊苏棠，你倒是好心机。”

    他摩挲着下巴，朝她背影，心想着：这一次你怕是想岔了，除却这副皮囊与那点营生本事，你还有甚么？也配当我张书桓的正妻？便是赏你个妾位，已是你求之不得的造化！

    他忽地提高声音：“今夜，我要在房里见到你。若是错过这次，往后便是跪地求我，也再没这等机会了。”

    “他娘的！”

    一声怒喝从门外炸开。

    孙传庭提着拳头便要冲进茶楼，苏棠怕闹出事，连忙上前阻拦。

    “堂妹妹，你别拦着我！”孙传庭被张书桓的话气得胸口剧烈起伏。

    “今天我定要好好收拾这畜生！就他这副德性，也敢肖想你给他做妾？我要让他好好掂量掂量自己究竟几斤几两！”

    张书桓万没料到孙传庭会在茶楼外，还将自己方才的话听了个真切。

    见他此刻目眦欲裂的模样，想来是已知晓孙鹏举被关押的消息。自己亲兵不在身边，若真和这莽夫硬碰，吃亏了可不值当。

    他强作镇定，厉声威胁道：“大庭广众之下，你敢殴打朝廷命官？孙传庭，你爹是奸细，说不定你也是！我该把你们孙家一窝端了才是！”

    “看老子今天不打死你！”

    这话无异于火上浇油，孙传庭暴喝一声，钵大的拳头已裹挟着劲风挥出。

    苏棠心知绝不能给张书桓污蔑孙家的由头，死死抱住孙传庭的胳膊，急声道：“孙大哥！别冲动！有什么事咱们回家再说！”

    张书桓见苏棠这般阻拦，只道她是向着自己，定是被方才那番话给说动了，说不定今夜真能见到她在房中扫榻相迎。

    他心头一畅，朝着苏棠扯出个志得意满的笑：“算你识抬举。”

    随即又撞开孙传庭，扬声道，“今日我便给棠儿个面子，若你再敢动手，休怪我把你们孙家老小全数下狱！”

    “我可去你的吧！”

    孙传庭本就忍无可忍，奈何胳膊被苏棠死死抱住，怕伤着她才不敢用力。

    此刻听得张书桓这番羞辱，哪里还压得住火气？他猛一挣，右腿如铁鞭般扫出。

    “哎哟！”

    张书桓整个人竟被踹得倒飞出去，直跌到茶楼门槛外，狼狈地摔在雪泥里。

    孙传庭还要上前，苏棠却死死拽住他：“孙大哥！你方才是不是被什么绊着了？我好像瞧见个凳子飞了出去！”

    她这话故意说得大声，就是想让人听到孙传庭并非殴打朝廷命官，只是不小心被绊倒，连带凳子飞出去碰着了张大人。

    话一说完，她便扯着孙传庭快步从茶楼后门离开。

    两人转入僻静巷中，孙传庭喘着粗气，仍是不解：“棠妹妹，你方才为何拦我？就该让我直接打死那畜生！爹的事分明就是他挑起来的，只要他死了……”

    “孙大哥！”苏棠压低声音打断他，神色凝重，“事情哪有这般简单？张书桓不过是一条摆在明面上咬人的狗，他背后还不知藏着谁。你若真在众目睽睽下打杀了他，整个孙家都会被扣上谋害朝廷命官的罪名。到了那时，纵使义父有冤屈，也再难洗清了！”

    寒风卷着雪沫扑进巷子，孙传庭被这话惊出一身冷汗，经冷风一吹，浑身冰凉，那股冲头的怒火也渐渐熄了下去。

    他沉默片刻，重重叹了口气：“棠妹妹，你说得对，我方才确实是冲动了。”

    随即又攥紧拳头，眉间焦灼更甚，“但咱们总不能就这么干等着吧？那龟孙子憋着一肚子坏水，还不知要使什么阴招！”

    他在雪地里来回踱了几步，忽然站定：“你先回去，我去找谢将军！”