苏棠见许淳安神色淡淡，一副对大锅饭不感兴趣的模样，连忙上前劝道：“世子爷，您这食盒里的菜都未曾加辣，您尝尝可还合口味？”

    许淳安一听是专门为他准备的，这才重新打开食盒细看。

    果然，笋干烧肉用的是他惯吃的甜酱，清炒菘菜也只淋了少许麻油，甚至连那道辣酱蒸鱼鳖都没有放一点辣椒而是用了胡椒提味。

    他嘴角弯起一个淡淡的弧度，但没等被人看到就收了回去，抬眼看向苏棠，声音沉稳：“有心了。”

    长风瞧自家主子明明心里欢喜得要命，面上还强作淡然，不由得暗自撇了撇嘴，真是口是心非！

    他一边想着一边上前帮着苏棠给众人分发吃食。

    此时，谢玉忽地开口：“许世子，张书桓今日所言，末将并不尽信。只是你为何执意要将那些猎户带入凌海县？”

    他眉头微蹙，语气沉肃：“你应当清楚，他们身上流着北狄人的血。若将来与北狄暗中勾连，遭殃的可是大周的百姓。”

    苏棠闻言，也看向许淳安与孙鹏举，静待二人答复。

    孙鹏举未等许淳安开口，便先对谢玉一拱手正色道：“此事是我主张。那些人虽有一半北狄血统，可先前凌海县被围，是他们冒死相助，此番能大败北狄，他们也出了死力，不少人都因此殒命。”

    他看着谢玉，目光坦然：“单凭这两桩事便足以证明他们对大周的忠心。况且他们手上沾了北狄人的血，已与北狄结下死仇，若我不将他们带入大周境内，等北狄前来报复，他们必遭屠戮。”

    他直视谢玉，一字一句道：“谢将军，血统固然重要，可你也别忘了他们血脉里同样淌着一半大周人的血。”

    “你是说此番围攻北狄，他们也有份？”谢玉初次听闻此事，不禁愕然。

    先前北狄小队来犯，因人数不多，下面只报是孙鹏举寻了山中猎户相助，他却未曾想，那些人竟早已暗中出力。

    而此次北狄大军压境，他原本也暗自纳闷，怎会赢得这般轻易，伤亡寥寥，只以为是许淳安报信及时，或是城中积雪清理得当，为大军提供了便利。

    万万没料到，其中竟还藏着这样的关窍。

    见孙鹏举已将话说到这般地步，那些猎户互相对视一眼，纷纷朝谢玉跪了下来。

    领头的汉子喉头滚动，哑声道：“谢将军，我们知道您不信我们，往后只要北狄人敢再来，我们愿作先锋队第一个冲上去！只求您能给我们一个大周百姓的身份，让我们堂堂正正地活在阳光下。”

    谢玉望着那一双双赤诚的眼睛，再看到他们身上尚未愈合的伤疤、磨破的衣袍，心中倏然一热。

    这些人拼死效力，所求的竟不过是这样一个再寻常不过的身份，堂堂正正做大周人。

    他喉头微哽，弯腰伸手将那领头的汉子扶起：“此事，我应下了。往后只要你们护着大周子民，便永远是我大周人。”

    猎户们互望一眼，却未起身，反而齐齐伏地，朝着谢玉重重磕了三个响头。

    那领头的汉子抬起头，眼中除了感激，还藏着深深的不安：“谢将军，今日我们是不是给许大人和孙大人惹了大麻烦？您能不能替他们向知府大人求求情？”

    他说得小心翼翼，粗糙的手无处安放，额上还沾着方才磕头时蹭上的灰土。

    朝堂上的弯弯绕绕，这些猎户自然不懂。谢玉心知这是张书桓等人设局针对许淳安与孙鹏举，哪里是求情便能化解的？

    但他不愿在这些汉子面前说破，更不想让他们对大周寒了心，只安抚几句，便让他们先寻地方用饭。

    自己则与许淳安等人移步至无人的营帐内，低语商议。

    许淳安并不急于开口，反而将目光缓缓转向苏棠：“此事棠儿如何看？”

    他想起先前苏棠为他分析案情、论说为官之道时的通透机敏，忽然很想听听她的见解。

    见许淳安问到自己，苏棠迎上他的目光，又看了看孙鹏举，声音坚定：“我相信世子爷。世子爷绝不会做通敌叛国之事。”

    许淳安眼中霎时漾开暖意，他就知道棠儿是懂他的人。

    苏棠顿了顿，继续道：“此事既是张书桓设好的局，背后必藏后手。只可惜他十分警觉，我未能套出更多话来。”

    她将今日下午与张书桓的对话细细复述一遍，说罢抬眼望向许淳安，眸中满是忧虑：“世子爷，您说张书桓背后究竟藏着什么算计？”

    许淳安沉吟片刻，轻笑一声：“左不过是伪造证据、构陷栽赃那一套手段罢了。只是眼下人证物证俱在对方手中，若真要扣上一顶通敌的帽子，倒也不易辩白。”

    苏棠听他这般说，心下一紧：“难不成世子爷也没有应对之法，只能任由张书桓诬陷？”

    见她眼中忧色愈浓，许淳安眸光微动，若非在场人多，他真想将棠儿拥入怀中轻声抚慰。

    他瞥了孙先生等人一眼，心中忽觉这些人此刻格外碍眼。

    许淳安轻咳一声，面上神情又恢复了惯有的冷肃，缓缓开口：“自古阴谋构陷之术，无非依仗两点：一是权柄在手，二是人心向背。”

    眼前皆是可信之人，他便未再遮掩：“论权柄，圣上对我许家忌惮已久，多年来始终不肯让我沾手北疆军务。此番派我前来，实已存了试探之心。我若肯低头妥协，顺了他的意便罢。可北疆流了太多血，我岂能眼睁睁看着朝廷与北狄议和？”

    他自嘲一笑，眉宇间那惯有的矜贵意气竟染上几分破碎的苍凉：“所以……圣上必容不下我。”

    苏棠听得心头发紧，下意识咬住下唇：“爷，您别难过。许家军为百姓做过什么，天下人都记在心里。”

    许淳安抬眸看她，眼中冰霜微融：“既然圣意难违，那便只剩一条路，以民意裹胁皇权，逼得圣上不得不站在我们这一边。”

    见他神色复又恢复清明，眉宇间重现往日那种运筹帷幄的睥睨之态，苏棠心头那点担忧霎时散了大半，不由追问道：“不知世子爷打算如何行事？可需我做些什么？”

    许淳安望着她微亮的眼眸，唇边笑意又深了几分，仿佛此刻并非身陷囹圄，仍是在锦心阁中与她煮茶论事一般。

    他温声道：“此事确需棠儿相助。”