众人闻言皆是一怔。

    此事凶险至此，苏棠一个弱女子能帮上什么？

    孙鹏举当即皱眉：“许世子，这等事还是让我们来做，莫要将棠儿牵扯进来。”

    谢玉也道：“世子若有吩咐，末将自当效力。棠儿还是让她早些回去歇息为好。”

    许淳安却笑了笑：“此事，还真非棠儿不可。”

    苏棠眸光微亮，上前一步：“世子爷到底要我做什么？您只管说，无论何事，我都不怕。”

    她抿了抿唇，轻声说道：“戏文里总说男子保家卫国，其实女子也一样可以。”

    见她这般跃跃欲试的模样，许淳安未再绕弯，径直将自己的筹谋道出。

    听完他的打算，苏棠倒抽一口冷气：“您是想来一场公审？可若届时张书桓当众抛出所谓证据，百姓被他蛊惑，站在他那一边……”

    余下的话她未说完，但在场众人皆心知肚明，若真让张书桓占了先机，他们便再无翻身之机。

    许淳安静静望着她，唇角微扬：“棠儿，你不信我么？”

    苏棠望向许淳安，不得不承认，此刻的世子爷当真是耀眼极了。

    那张脸上依旧是惯常的清冷神情，可那清冷之下却透着一股不容置疑的笃定与从容，让人不由自主地想要相信，更想靠近。

    她还未开口，脑袋却已不由自主地点了点。

    察觉自己竟这般轻易便被他蛊惑着应下，苏棠脸上倏地飞起两片薄红。

    她悄悄在袖中掐了下指尖，暗骂自己：真是要死了，都什么时候了，还在这里犯花痴？若叫人瞧见，岂不丢人？

    这般想着，她做贼似的朝孙鹏举等人偷瞄了一圈。

    孙鹏举正凝神思量未曾留意，谢玉虽立在侧目光看向许淳安，唯有许淳安的视线正落在她身上，眸中蕴着些说不清道不明的深意。

    苏棠心口一跳，他定是瞧见自己方才那副模样了！

    她羞得慌忙低头，耳根都烧了起来。

    却不知自己这副又慌又窘的可爱情态，让许淳安险些维持不住面上的清冷自持，袖中的手悄然收紧，才按下那股想将她扛入帐中的想法。

    许淳安轻咳一声，按下心头翻涌的欲念，敛神将全盘谋划细细道出。

    孙鹏举听罢，眼中精光一闪，抚掌赞道：“妙极！不愧是世子爷，此计环环相扣，既破其局，又收民心。”

    他想起两人先前暗中布下的种种后手，那时许淳安尚不知张书桓会设下如此恶局，却已未雨绸缪至此，当真是走一步看十步。难怪圣上既倚重其才，又深怀忌惮。

    听义父这般肯定，苏棠心头最后那点不安也烟消云散。义父素来谨慎，他既说可行，那胜算定是不小。

    她抬眸望向许淳安，目光清亮：“既然如此，我今日便回去早作准备。”

    许淳安微微颔首，转向谢玉：“时候不早，也该送棠儿回去了。若耽搁久了，恐让张书桓那等小人再生疑心。”

    他话说得平静，目光却在她脸上多停了一瞬，才缓缓移开。

    回到家时，孙母与若兰皆未歇下，一听院门响动，两人便急急迎到门前。

    苏棠握住她们的手，轻声安抚：“干娘、若兰，你们放心，义父一切都好。我方才已将饭食送去，义父说吃着很香。”

    “那通敌一事，”孙若兰攥紧苏棠的衣袖，眼中满是焦灼，“爹爹和世子爷可有什么法子应对？”

    苏棠唇角微弯，温声道：“你们放心，爹爹已有了周全的打算。只是其中细节，眼下还不便多说。”

    孙若兰连忙点头：“我懂我懂，有些事知道的人越少越好。棠儿你放心，我绝不多问。”

    她说着，又替苏棠拢了拢披风：“时候不早了，你也累了一天，快些歇下吧。”

    次日一早，苏棠便唤了孙若兰一同出门，说是请她陪着去酒楼瞧瞧。

    孙若兰心知苏棠这般唤自己，定是另有打算，她一句未多问，只披上裘衣随苏棠出了门。

    行至德胜楼附近，便见一群孩童围在巷口玩耍。

    “我是好官孙大人！你是京城来的坏官！”一个扎着总角的小童叉腰喊道。

    另一个娃娃不服气地跺脚：“凭什么让我当坏官？我也要当好官！”

    两个孩子吵嚷起来，引得不少大人从屋里探出头，忙将孩子拉开，又急急捂住他们的嘴，生怕惹上是非。

    孙若兰看得眼眶发热，低声对苏棠道：“棠儿，百姓的眼睛最亮，忠奸善恶他们都看得分明。”

    “兰儿，慎言。”苏棠轻轻按住她的手，目光往四周一扫，才压低声音道，“义父攒下这般好的官声不易，咱们绝不能任人污了去。我已想好了，待时机合适，便联名写万民书，上京为义父讨个公道！”

    她这话让周围几个路人不由驻足望来。

    “苏姑娘若有需要，尽管开口！”一个挑着担子的货郎率先道，“孙先生和苏姑娘为咱们凌海做了多少事，大伙儿都记在心里！”

    “是啊！算我一个！”

    “我也愿联名！”

    苏棠朝众人深深一福，眼中隐有泪光：“多谢各位乡亲！”

    待人渐渐散去，孙若兰才轻声问：“棠儿，既然百姓都信爹爹，咱们为何不直接去寻知府说个明白？”

    苏棠挽住她的手臂，声音压得更低：“爹爹救助北狄后裔是实情，若此时贸然去见知府，反让他拿住话柄，此前积攒的官声岂不毁于一旦？”

    她朝着孙若兰摇摇头：“兰儿，先不说这些了。今日谢将军嘱咐咱们给爹爹他们备午饭，可耽搁不得。”

    苏棠带着孙若兰快步进了德胜楼。

    约莫过了几个呼吸的功夫，张书桓才从两人方才站立的巷子后头转了出来。

    他方才隐在暗处，将苏棠那番话听了个真切，此刻脸上非但不见怒色，反倒浮起一抹若有所思的笑意。

    “不敢对外声张？呵。”他低声自语，眼底掠过一丝讥诮，“我就说总觉得还少了点什么。既然你们想借民意翻身，那我便成全你们！”

    他负手而立，望着德胜楼的方向，嘴角越扬越高。

    “那就来一场公审，当众砸了你们的官声，看你们还有什么本钱翻盘！”

    想到只需略施小计，便能让那高高在上的世子爷沦为阶下囚，张书桓脸上笑意愈发畅快，仿佛已瞧见许淳安身败名裂、万人唾骂的模样。