谢远舟坐在马上，低头看着老人瘦削凹陷的脸，郑重地点了点头。

    “老人家，我今日就是去柳河镇开仓放粮的。”

    “若有不放心的人，跟着我一道去看看，便知道我说的是真是假了。”

    老人沉默了一会儿。

    回头看了眼身后那些瘦骨嶙峋的乡亲们。

    然后转过身来，颤巍巍地朝谢远舟鞠了一躬。

    “那老朽就跟着大人去……若大人真的放了粮，老朽替全镇的人给您磕头。”

    这位官爷竟然敢拦他跟着去看，或许真的有希望了！

    谢远舟连忙从马上翻下来，双手扶住那老人。

    “老人家别折煞我了。走，您跟我坐车去，省些脚力。”

    老人愣了一愣。

    显然没料到这位京城来的大官，会亲自扶他上车，浑浊的眼底浮起一丝光亮。

    他回头朝后头喊了一声：“大伙儿，跟着这位大人走！他说是去放粮的！”

    稀稀拉拉的人群里响起几声应答。

    虽说不算响亮，可一双双眼睛里，终于有了一点活人的光芒。

    谢远舟带着护卫，和跟上来的灾民继续往西北走。

    沿途遇到更多的灾民。

    有人犹豫着跟了上来，有人站在路边远远看着。

    有人甚至拿着石块木棍堵在路中间，红着眼睛质问他要干什么。

    谢远舟每回都翻身下马，把带来的干粮分一些出去，说同样的话。

    渐渐地，跟着他走的人越来越多。

    起初是七八个，后来变成十几个，再后来聚了三十多个。

    那些人的脚步虽然虚弱，可眼睛里渐渐有了期待。

    而此时的建州城里，乔晚棠也没有闲着。

    卧床休息了几天后，身体已经完全好了。

    毕竟，她每天也在引用灵泉水。

    她让人把府衙后头的小厨房收拾出来，架了几口大锅。

    又把库房里，那些被黄文山藏起来的粮食匀出一些来，实打实地熬了几锅浓稠的米粥。

    又配了些咸菜，亲自看着人端到府衙门口的粥棚里摆开。

    路过的灾民们，看见粥棚里冒出的热气，慢慢围了过来。

    可谁也不敢上前，只远远地站着看。

    有个瘦骨嶙峋的小男孩挤在人群最前头，眼巴巴地盯着那锅粥，喉咙不停地滚动着。

    乔晚棠端起一碗粥，走到孩子面前蹲下来，声音轻柔，“来，喝一碗。不烫了，我晾了一会儿了。”

    小男孩抬头看了看她，又看了看她身后的粥棚。

    犹豫了好一会儿，终于伸出脏兮兮的小手接过了碗。

    他先是小心地抿了一小口，随即猛地埋头大口大口地喝了起来。

    温热的粥，顺着嘴角淌下来也顾不上擦。

    旁边围观的灾民们看到这一幕。

    终于有人忍不住往前走了一步，又一步，最终蜂拥到粥棚前。

    乔晚棠站起来招呼大家排好队，一个一个来，人人都有份。

    她声音温柔笃定，那些灾民们虽然饿得眼冒金星。

    可看着面前几大锅热气腾腾的粥，竟真的慢慢排成了一条歪歪扭扭的队伍。

    有个大婶端着碗喝了两口，眼泪啪嗒啪嗒地掉进粥碗里。

    抬头看着乔晚棠，哽咽着问了一句：“夫人……你们真的是来救我们的？”

    乔晚棠唇角弯着：“我和我夫君是皇上派来给你们送粮，送粥的。”

    “不但送粮送粥，还会把你们后面的生活安排好。”

    “最近这里每天都有粥，你们饿了就过来，管够！”

    大婶听了，端着碗哭了半天。

    最后抹了把脸，不停道谢，端着粥蹲到墙角继续喝去了。

    乔晚棠站起身来，看着眼前这条慢慢向前蠕动的队伍。

    看着那些干瘦的面孔，一口一口咽下热粥的模样，心里头又酸又涩。

    她知道，那些流言的毒性还在，光靠一两碗粥是消不掉的。

    所以她和远舟，需要加快进度。

    民心是最难抓住的。

    一旦失了民心，后头的事情都不好进展了。

    日头一点点爬到正中央。

    照在那几口冒着热气的大锅上。

    也照在那一张张终于喝上了热粥的脸上。

    乔晚棠站在粥棚前，看着西北方向灰蒙蒙的天际线。

    心里默默念叨了一句。

    远舟，你那边，还顺利吧？

    ***

    谢远舟带着护卫和灾民，终于抵达了柳河镇。

    镇子比他想象中更加破败。

    入镇的道路两旁，房屋的窗户大多用破布和草席堵着。

    有几间已经塌了半边的屋顶，露出黑黢黢的房梁。

    镇子里的灾民，比沿途看到的更多。

    三三两两聚在墙根下、屋檐边，有气无力地靠在一起。看见

    谢远舟的马队走进来。

    有人懒懒地抬了抬眼皮，有人连头都没抬。

    可更多的目光是戒备、警惕的，像是看一只闯进来的野兽。

    谢远舟翻身下马，正要开口说话。

    人群中忽然有人喊了一声：“大家别信他！这人就是那个贪了咱们粮食的钦差！”

    话音未落，另一个声音跟着响起来：“对！就是他们夫妇把朝廷的粮食扣下了，咱们饿肚子都是他们害的！”

    谢远舟的目光猛地扫向声音来处。

    只见人群中，有两张面孔格外扎眼。

    两人都穿着破破烂烂的灰布衣裳，脸上抹了泥灰，头发乱糟糟的，看起来跟寻常灾民没什么区别。

    可谢远舟一眼就认出了那身形，说话的腔调。

    那是他的好大哥谢远舶和乔雪梅！

    他瞳孔骤然缩了下。

    这两个人怎么会在建州？

    又怎么会在柳河镇？

    而且又混在灾民中间？

    一连串的念头，冲击着谢远舟的大脑！

    是谁把他们送来的？

    难道又是华德荣？！