朱载堉被架出院子的时候，连鞋都没来得及穿。

    他穿着一件家常的月白道袍，脚上只有一双薄底袜子，踩在青石板地面上，被两个东厂番子一左一右钳着胳膊往外拖。

    院子里的下人跪了一地，没人敢吱声。

    刘和站在门口，把那张东厂驾帖收好揣进怀里，冲身后的人抬了抬下巴。

    一辆没有任何标记的青帷马车已经候在巷口。

    朱载堉被塞进车厢的时候，终于挣扎了一下。

    “我是宗正！太祖嫡脉！你们——”

    车帘落下，闷住了他后半截话。

    马蹄声在夜色里碎碎地响了一阵，转出巷子，汇入长安街的方向。

    刘和把事情办得不急不缓。

    没有破门，没有打人，甚至没有高声说第二句话。

    但该看见的人，都看见了。

    宗正府对面的茶楼二楼，有一扇窗户整晚没关。

    窗后坐着一个穿绸衫的中年人，手边的茶早凉透了。

    他看着那辆青帷马车消失在街角，慢慢把茶碗放下，碗底磕在桌沿上，发出一声脆响。

    这人姓周，是楚王府在京城的坐探，明面上的身份是粮商。

    楚王在武昌待了三十年，从不过问朝政，但京城里发生的每一件事，他三天之内必须知道。

    这是楚王府维持了四代人的规矩。

    周坐探没有急着走。

    他在窗前又坐了一刻钟，把巷子里来来回回查看动静的几拨人辨认了个清楚。

    东厂的番子撤了。

    锦衣卫的人来善后，把宗正府的大门从里头锁了，贴了封条。

    周坐探起身下楼，从后门拐进另一条巷子，脚步不快不慢。

    走出两条街，在一个馄饨摊子前停下来。

    摊子没开火，一个伙计正蹲在灶台后头打盹。

    周坐探敲了敲桌面，伙计抬头，两个人对视了一眼。

    “走急脚。给武昌发。”

    伙计没问发什么，接过周坐探塞过来的一个蜡封竹筒，转身钻进了摊子后面的暗巷。

    急脚递，是藩王们私下养的信使网络。

    驿站跑八百里加急需要三天到武昌，急脚递用快马接力，日夜不歇，两天能到。

    周坐探不是唯一被惊动的人。

    宗正府往北三条街，德王府的联络点——一家绸缎庄的后院里，掌柜的正在翻来覆去地睡不着。

    半个时辰前，他安排在朱载堉宅子附近的一个小厮跑回来报信。

    小厮跑得上气不接下气，话说得颠三倒四，但关键几个字掌柜的听得真切。

    东厂。

    拿人。

    诏狱。

    掌柜的把小厮打发走，在屋里来回走了十几圈。

    德王在济南，是太祖九世孙，宗室里辈分最高的几位之一。

    去年德王进京朝觐，私下里见过朱载堉一面，两人聊了什么，掌柜的不清楚，但他知道德王回济南之后，对赵宁推行的一条鞭法骂了整整三天。

    那三天里，德王摔了六个茶碗。

    现在朱载堉进了诏狱，掌柜的必须在天亮之前把消息送出去。

    不是因为德王和朱载堉有多深的交情，而是——宗正都能进诏狱，下一个是谁？

    掌柜的研墨写信。

    笔尖悬在纸上，犹豫了很久，落下四个字。

    “宗正被拿。”

    多一个字都不敢写。

    他吹干墨迹，把纸条卷成细筒，塞进一根中空的笔杆里。

    天不亮，绸缎庄的一个伙计骑着骡子出了城，往济南方向去了。

    崇文门外，鲁王府的人最先慌了。

    鲁王朱颐坦的管事太监姓马，人称马六。

    这人在京城替鲁王打理生意——说是生意，其实就是倒腾盐引。

    鲁王在兖州地面上占了七个盐场的份额，每年光吃盐引的差价就有十几万两银子。

    赵宁在南京推一条鞭法的时候，鲁王是跳得最高的几个藩王之一。

    原因很简单——一条鞭法把徭役折银，把各种名目的税赋合并，盐引的灰色通道首当其冲。

    马六今夜本来在一个相好的宅子里过夜。

    亥时刚过，他的一个耳目敲开了门。

    “朱载堉被东厂拿了。”

    马六从床上弹起来的速度，比他二十年前净身入宫那天还快。

    “什么罪名？”

    “不知道。只看见东厂的人亮了驾帖，人直接塞进车里拉走了。”

    “送的哪儿？”

    “方向是北镇抚司。”

    马六倒吸了一口凉气。

    北镇抚司诏狱。

    那地方进去容易出来难。

    朱载堉是什么身份？

    宗人府宗正，正一品，太祖嫡脉传下来的血统。

    这样的人说拿就拿，连三法司的面子都不过，直接扔诏狱——

    这不是在拿朱载堉。

    这是在抽天下藩王的脸。

    马六穿衣服的手都在抖。

    不是怕，是急。

    他比那些坐探和掌柜的想得更远一层。

    ——赵宁动朱载堉，绝不只是因为朱载堉一个人。

    朱载堉去慈宁宫求太后撑腰，这事儿在京城宗室圈子里不是秘密。

    大家都在等，等太后那边给个态度。

    现在态度来了。

    太后没拦。

    赵宁的手伸进来了，太后没拦。

    这个信号比朱载堉进诏狱本身恐怖一百倍。

    马六抓起一件外袍，没系扣子就往外冲。

    “备马！连夜给兖州送信！”

    他的耳目愣在门口：“六爷，宵禁还没开呢——”

    “走水路！你他娘的走水路！从通州码头上船，顺运河南下！”

    马六的声音劈了，“告诉王爷，就说——赵宁要动手了。让王爷早做打算。”

    “打算？什么打算？”

    马六瞪着他，嘴唇翕动了几下，最后只挤出一句：“先把盐场的帐抹干净。”

    不止是鲁王。

    这一夜，从亥时到寅时，京城至少有七路信使以不同的方式出了城。

    走驿道的、走水路的、走山间小径的。

    有人往南去，信送南昌的益王府；

    有人往西去，信送西安的秦王府；

    有人往北去，信送山西的晋王府。

    消息的内容大同小异，但每一封信的落款后面，都藏着同一层意思——

    首辅赵宁拿了宗正朱载堉，走的是东厂拿人、锦衣卫收押的路子，不经三法司，直入诏狱。

    太后没有阻拦。

    变天了。

    寅时末，天还黑着。京城东面城墙上，值夜的兵丁裹着棉甲打哈欠。

    城门楼子里的灯笼被风吹得一晃一晃。

    一个兵丁往城下张望了一眼，拿胳膊肘捅了捅旁边的同伴。

    “你看，今儿通州码头方向怎么这么多火把？”

    同伴探头看了看，打了个呵欠。

    “谁知道。大概是哪家的货船赶早潮吧。”

    城墙上的兵丁缩回脖子，继续靠着墙根打盹。

    他不知道那些火把是什么，也不关心。