三月的益州，春耕正忙。

    绵竹县东北三十里，有个叫柳树沟的小村子，拢共不过四十多户人家，依着一条浅溪散落而居。村口几棵老柳刚抽了新芽，嫩绿嫩绿的，在风里摇得欢实。

    可村正刘老栓心里一点也不欢实。

    他蹲在自家院门口的石墩上，手里攥着一卷刚从县衙领回来的告示，眉头拧成了个死疙瘩。几个村民围着他，七嘴八舌地吵嚷着。

    “老栓叔，这咋办？县里催得紧，说下月初就要交春役了！”

    “我家三郎才十六，身子骨还没长硬实，去修渠要累出病来的……”

    “往年不是秋后才派役吗？今年咋提前了？”

    刘老栓吐了口唾沫，把告示又翻来覆去看了两遍，抬头吼道：“都别吵！这是县里的公文，白纸黑字，写着是今年南边修水坝，要征各乡丁壮。咱柳树沟分派七人，每家出丁或出钱，自己掂量！”

    “七人？”一个黑脸汉子跺脚，“咱村能下地的壮劳力才二十出头，一下抽走七个，地谁种？误了春耕，秋后吃啥？”

    正闹得不可开交，村外土路上忽然传来一阵马蹄声。众人回头，只见一个穿青布短打的年轻人骑着一头毛驴，驴背上驮着两只大布袋，布袋上盖着县衙的红戳子。那年轻人翻身下来，老远就喊：“刘村正在不在？县里新发的文书！”

    刘老栓一愣，迎上去：“县里刚送过告示了，咋又来文书？”

    年轻人从布袋里掏出一卷用麻绳扎紧的公函，双手递上：“这是刚从成都发下来的，《洪武军属优免赋役令》，陛下亲签的，各乡即刻施行。您老快看看。”

    刘老栓接过来拆开，旁边几个识字的村民凑过头去，越看眼睛越大。那黑脸汉子一把夺过文书，大声念道：“……凡军属户，免正税三成，免徭役全份，家中壮丁不征为工役；阵亡将士直系亲属，免赋税全额，役永不派，县乡不得以任何名目加征……”

    念到这儿，黑脸汉子突然顿住了，抬起头来瞪着刘老栓：“老栓叔，你儿子不是在凉州当兵吗？”

    刘老栓浑身一颤。

    他儿子刘大勇，三年前响应募兵去了凉州戍边，去年托人捎过一封口信，说在张掖大营当斥候，一切都好。从那以后便再没消息。刘老栓是个闷葫芦性子，从不跟人提儿子的事，可每晚夜深人静的时候，他总要坐在门槛上望着北边发好一阵呆。

    此刻被当众问起，他嘴唇翕动了两下，喉咙里挤出一句：“是……是当兵。”

    黑脸汉子一拍大腿：“那你家就是军属户！这文书上写得明白，免役！不征丁！你赶紧把文书收好，回头县里来人要查的！”

    刘老栓愣愣地接过那卷公函，手指摩挲着上面朱红的官印，脑子里乱糟糟的。他想起去年秋上，隔壁张家两个儿子都被征去修渠，累得双双病倒，地里的谷子没人收烂了一半。他也担心过自家会不会也被派丁，毕竟儿子不在家，他一个五十多的老头子，种那几亩薄田已是勉力支撑，若再加个劳役，非把骨头累散不可。

    可这份文书上说……不征？

    他翻到第二页，只见上面另有一段小字，列得清清楚楚：“军属身份以兵部军籍册为凭，各乡造册存底，凡有弄虚作假、冒领优免者，依律杖六十，追缴历年所免之数。各州县官吏有贪墨克扣者，着监察御史直奏，革职问罪，绝不姑息。”

    黑脸汉子看完这行字，咂了咂嘴：“乖乖，这写得真狠。不过也好，省得有人动歪心思。”

    刘老栓攥紧了那卷文书，半晌没说话。旁边有个婆子凑上来问：“老栓哥，那你家今年还交不交春役的钱？”

    刘老栓回过神来，把文书折好揣进怀里，挺了挺佝偻的腰，声音不大，却清清楚楚：“不交了。文书说免，那就免。”

    他说完转身往院里走，步子竟比方才轻快了几分。推开院门时，他看见堂屋桌上搁着半碗早上剩下的稀粥，粥面结了一层薄皮，旁边是一碟咸菜。

    他走过去，端起粥碗喝了一口，忽然觉得今早这粥，比往日香。

    消息传得快，不过两日工夫，柳树沟便炸开了锅。

    全村四十多户，倒有七八户是军属。有的是儿子在边关当兵，有的是丈夫入了禁军，还有一户更惨，独子三年前战死在陇西，剩下老两口守着两亩薄田度日。以往年年交赋纳役，老两口咬牙撑着，背都弯成了弓。这回文书一到，里正亲自上门送了一面青布小旗，旗上绣着“优抚”二字，插在那户老两口院门口。

    隔天，县衙派的差役来村里核验丁壮名册，走到那户老两口院门前时，看见那面青旗，二话没说，勾了那户的役名，扭头就走。

    老两口站在门里，看着那差役的背影消失在土路尽头，老头子忽然蹲下身，用粗糙的手掌擦了擦那面旗子上的灰，眼眶泛红。

    “老婆子，”他哑着嗓子说，“咱儿子没白死。”

    同样的事情，正在大汉的每一座村庄、每一条街巷里发生着。

    凉州武威郡，一个刚从边关退役的老卒拄着拐杖回到家乡。他断了一条左臂，右腿也瘸了，原以为回来只能靠乡邻接济过活。可村正将他领到县衙，递给他一本盖了印的“军属优免册”，告诉他往后他家的田赋减半，徭役全免，他本人另有一份因伤退役的月粮可领。

    老卒站在县衙门口，望着街对面新贴的皇榜，上面“军属优免”四个大字墨迹淋漓，被午后的日头照得发亮。他攥着那本册子，突然冲着洛阳方向长长拜了一拜，起身时老泪纵横。

    雍州长安城外，忠义坊侧新辟了一排瓦房，专供军属中的孤寡老人居住。坊门旁挂着木牌，写明“奉旨优免：凡军属户，赋减三成，役永不派”。每日有专人来送米送菜，隔几日还有医署的学徒来问诊。

    住在那排瓦房里的张婆婆逢人便念叨：“俺儿子在汉中当兵十年，从前俺一个人交赋交到腿软，今年忽然不用交了，还月月有人送粮来。昨儿个县里的大人还来问俺缺不缺棉被，缺了就报上去。俺活了六十多年，头一回觉得当兵的人家，真有脸面。”

    她隔壁住着个姓李的老汉，儿子在交州戍边，三年没回来。老汉从前最怕秋收后的征役，每年都要被派去修路挖渠，年过六十也不得歇。今年开春，里正上门把他名字从役册上划了，又告诉他往后赋税减半。老汉那天喝了两碗米酒，醉醺醺地坐在院门口，对着墙头上那面“优抚”青旗嘿嘿傻笑。

    消息传回洛阳时，正是三月初三。

    刘封坐在太极殿东暖阁里，面前摊着一份汇总各州军属优免令执行情况的条陈。杜预站在案侧，轻声念着各地回报的数据：益州已登记军属户八千余，凉州六千余，雍州万余，荆州、扬州、交州合计近三万。各州县已免除的徭役折合人工逾十万，减免赋税折粮约十五万石。

    刘封搁下朱笔，揉了揉眉心：“有地方报阻难吗？”

    杜预将条陈翻到最后一页：“确有。河东郡有三县上报，说军属户多、减免面广，县库一时短收，请求缓行。另有数州弹劾几处县令暗中加征杂税，以补赋减之缺。”

    刘封眼神微冷：“怎么办的？”

    “监察御史已奉旨按察，河东三县主官被申饬，责令追回杂税退还军属。另有青州一县令虚报军属名额，冒领优免额度，已被革职下狱，依律议罪。”

    刘封点了点头，没有说话。窗外的春光照在殿前的石阶上，暖融融的。他忽然想起很多年前，在汉中大营的某个寒夜里，他坐在火堆旁，听一个刚从战场上撤下来的老卒讲他家里的事——老卒说他参军那年，家里为了交齐赋税，把唯一一头耕牛卖了，他媳妇带着三个孩子，靠挖野菜度日。老卒说这话时，火光映着他满布皱纹的脸，那双眼睛里没有怨恨，只有一种认命般的平静。

    可刘封从那平静里，听出了不甘。

    “杜预，”他忽然开口，“传旨给各州郡县，军属优免不是一年两年的事，是国策，是铁律。若有地方官以任何名目向军属加征一粒米、派一个工，朕不管他是谁举荐的、哪家的门生，一律革职永不叙用。大汉的将士在前线流血流汗，朕不能让他们在家门口再流泪。”

    杜预躬身：“臣这便拟旨。”

    刘封站起身，走到暖阁窗边。窗外是洛阳宫渐渐泛青的柳色，更远处是层层叠叠的屋脊与炊烟。那些炊烟下头，此刻有成千上万的军属正因那面青旗而活得更有底气。他们的儿子、丈夫、父亲，此刻正在凉州的戈壁、交州的雨林、并州的边塞上持戈而立。

    他们是国家的墙。

    而刘封想做的，是让这面墙里的每一块砖，都能安心地站着，不必回头时看见身后的屋子塌了。

    他伸手摸了摸左颊那道浅疤，唇角微动。

    “值了。”他轻声说。

    窗外柳枝摇动，春风暖得刚好。

    （第628章完）

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