三日后。小池口。

    连绵的旌旗遮天蔽日，沉闷的马蹄声逼近。

    朝廷大军到了。天子亲军的龙旗一亮，九江江防的气氛随之一紧。

    宗卫营重甲步兵开进小池口西北面，辅兵迅速立起木栅，挖开深沟。

    东北面，燕云军铁骑压阵，马刀出鞘。

    后方步军大阵扎营，红色的鸳鸯战袄连绵成片，卡住陆路咽喉。

    江面上，郑成功率领的大明水师的连舫战船一字排开，彻底封死顺流而下的江道。

    炮衣扯下，炮口直指左军水寨。

    九江守军隔江而望，三面合围，只剩下逆流而上一条路。

    大批锦衣卫与兵部书吏策马乘船冲向左军各营。

    刷着厚浆糊的榜文，拍在辕门和水栅上。

    兵部的大印红得刺眼。

    几名大嗓门的官吏敲响铜锣，指着榜文大吼。

    “朝廷恩典！都过来听真切了！”

    “奉旨！凡检验通过之营兵，补发三月欠饷！每名战兵，给本色米一石，饷银二两！”

    人群里爆出热烈的议论。

    官吏嗓门再拔高一截：“不仅给米给银，另发冬衣布一匹、棉花一斤！

    待入营之后统一配发！领讫后，即刻赴整训营听候点验编伍！”

    左军各营彻底传开了。

    “一石米！二两实心的白银！还有棉花！”

    一个满脸菜色的老卒死死抓着同伴的胳膊，嘴皮子直哆嗦：

    “俺吃了三年的糠，朝廷没把咱们当反贼啊！”

    “听见没？赴整训营！那可是跟燕云军扎在一个地界！”

    一个年轻战兵激动得直跺脚，指着东北方向那片红色大营：

    “那是陛下跟前的天子亲军！咱们拨过去同练，以后就是正经的大明嫡系官军了！”

    “万岁！大明万岁！”

    噗通。一个老兵跪在泥水里。

    紧接着，哗啦啦跪倒一大片，成千上万的底层士卒冲着东北方连连磕头。

    对这些在乱世里朝不保夕、被将头们当猪狗驱使的丘八来说，能吃顿饱饭已是奢望。

    如今朝廷不仅给足了粮饷，还给了一个堂堂正正的出身。

    这三个月的满饷砸下来，左军底层的军心，焊在了朝廷这边。

    上面那些总兵副将再怎么煽动，也休想再让这些士卒拿起刀去对抗大明。

    帅营大帐内，气氛却与外头的狂欢截然不同。

    兵部侍郎侯恂端坐在客座，手里端着一盏热茶，吹去面上的浮沫。

    对面，张应祥、吴学礼、卢光祖这三位左良玉的老营心腹，正襟危坐。

    “三位将军。”侯恂放下茶盏：

    “这三日，你们带头交割粮草，约束部众，前五营没出乱子。本官看在眼里，钦差大人也看在眼里。”

    张应祥抱拳：“大帅遗命，绝不可与朝廷动兵戎。末将等人遵从旧帅遗训，不敢居功。”

    “张将军重情义。但朝廷是赏罚分明之地。”

    侯恂身子前倾，语气透出几分交底的意味：

    “你们在楚地劳苦功高，底下人虽有过些出格的事，但大节不亏。本官已在钦差面前，极力保举了三位。”

    三人猛地抬头。

    侯恂不紧不慢地继续敲打：

    “宁南伯初丧，梦庚年幼。你们若肯带头归顺，交出兵权名册，本官保你们在新军之中，依旧是统兵参将！

    总兵之位，只要有真本事，朝廷绝不吝啬！”

    侯恂唱足了红脸，将恩典、人情连同左家的安危，一把推到三人面前。

    张应祥与吴学礼、卢光祖对视一眼。底下的兵全被朝廷的银子收买了，外头燕云军的刀顶在脑门上。

    侯恂给了台阶，此时顺坡下驴，还能搭上兵部侍郎的线，一举两得。

    张应祥猛地站起，单膝重重砸在地上，双手高举前营的花名册与总兵关防。

    “末将张应祥，代前五营众将领，愿为朝廷驱使，肝脑涂地！”

    吴学礼与卢光祖紧随其后，齐齐跪倒：“愿为朝廷驱使！”

    侯恂起身，虚扶起三人，脸上的笑意化开：

    “好！有了三位将军带头，九江百万军民，免去一场刀兵之灾了。”

    侯恂这边的恩典刚发下，江岸另一侧的整训营前，杀气冲天。

    兵部尚书李邦华一身绯红官袍，立在点将台上。

    台下，百名被缴了兵器的左军将官被官军团团包围。

    “带上来！”李邦华冷喝。

    几十名如狼似虎的锦衣卫冲进人群，将二十多个五花大绑的将领踹翻在台下。这些人，全是平日里跟郝效忠走得极近、纵容部下屠城劫掠的造反部众。

    “钦差大人！冤枉！末将已经交了名册，愿意受编啊！”

    一名副将拼命挣扎，嘶声嚎叫。

    “冤枉？”李邦华枯瘦的手指捏起厚厚一沓认罪状和百姓血书，劈头盖脸砸在那副将脸上：

    “武昌城外的张家村，七十口老弱妇孺，谁杀的？九江城南的商铺，谁放的火？

    脱了这身甲，朝廷就能忘了你们手上的血债？”

    李邦华双目圆睁，须发皆张：

    “老夫说过，受编给活路，但首恶必办！大明的军纪，容不得你们这群披着官皮的活畜生！推下去，就地正法！人头悬辕门示众！”

    “斩！”

    亲兵统领大喝。二十多把鬼头刀齐刷刷举起、落下。

    鲜血狂喷，人头滚落一地。

    台下多名中下层军官，没一个人敢出声。

    一手发满饷，一手挥屠刀，根本不给讲条件的余地。

    远处，停泊在水寨深处的后营战船上。

    马进忠站在甲板上，看着岸边那几颗血淋淋的人头，听着亲卫汇报前五营已经率先开始交接。

    “他妈的！”马进忠狠狠往甲板上啐了一口唾沫，一把将千里镜砸进亲兵怀里。

    “将军息怒……”亲兵吓了一跳。

    “息个屁的怒！”马进忠气得跺脚：

    “看看前营那几个王八蛋！脚底抹油比谁都快，侯恂还在给他们兜底！咱们这群后娘养的，只能在后头干瞪眼！”

    马进忠流贼出身，没犯烧杀劫掠的死罪，不怕李邦华的刀，但他怕失势。

    “等前营把新军里的缺儿占光了，咱们只能啃骨头渣子！备船！老子现在就去求见侯部堂，这归顺的头筹，不能全让张应祥抢了！”

    另一艘隐秘的座船底舱里，气氛压抑得让人喘不上气。

    徐勇和李国英相对而坐。案几上的酒菜冷透了，都没动筷子。

    “看清楚了？郝效忠的人，连个响都没听见，就让李铁头砍了。”

    徐勇直冒冷汗，嗓子发干：

    “李邦华那是真杀啊。凭几张血书定死罪，咱们两营……以前没少干那事。”

    李国英敲着桌面。

    “路彻底堵死了。”

    李国英咬着后槽牙：

    “外头那些丘八拿了满饷，现在你我敢喊一句造反，不用燕云军动手，底下的亲兵就能先割了咱们的脑袋去李邦华那儿换赏！”

    “那怎么办？等死？”徐勇急眼了，猛地站起：

    “老子不想被当成那只杀鸡儆猴的鸡！你拿个主意！咱们手里还有几万人，总不能束手就擒！”

    李国英闭上眼，脑子里疯狂盘算。

    “去找侯恂。”李国英猛地睁眼，目光发了狠：

    “既然造反是死，扛着也是死，咱们就舍财保命！把这些年刮来的金银拿出一大半，暗中送进侯恂的帐里！

    主动交兵权，认个治军不严的罪！只要不按首恶办，保住脑袋，丢了官也认了！”

    徐勇脸色变幻。那可是他拿命换来的钱。但一想到辕门上滴血的人头，他浑身打了个激灵。

    “干了！”徐勇一拳砸在桌面上：“破财免灾！”

    他转身扯下墙上的佩刀，踹开舱门：“去点齐库房里的金条！今晚就去敲侯大人的门！”