颜知微等人群稍稍平静，又将长杆伸向第二块黄绢。

    王家老管事挺直了腰。

    方才还皱着眉的王崇礼，手指停在胡须上。

    王玄机本人却没有看黄绢。

    “顾兄，你觉得谁会是案首？”

    顾辞笑道：“不知。此次参加院试十数万人，藏龙卧虎，不到最后一刻，谁也不敢断言。”

    王玄机萌萌开口。

    “确实不用问，这名次只会从你我二人中决出。”

    薛明阳连连点头。

    “王兄这话在理！在河南府，我薛明阳第一服我辞弟，第二服的就是你王兄！”

    乌木长杆挑开红绳。

    第二块黄绢随风落下。

    王玄机三个泥金大字出现在照壁上。

    礼房主事高声唱名。

    “本届院试第二名，河南府，王玄机！”

    “经义满分，算学甲上，策论甲上，诗赋甲上！”

    “取中亚元！”

    王家众人的神情变了。

    有人张着嘴，半晌才说出话。

    “怎么是第二？”

    “玄机少爷文采无双，怎么可能只是第二？”

    另一人也急了。

    “是不是唱错了？”

    “去年的案首都对玄机师弟自愧不如！”

    礼房主事脸色一沉。

    “金榜已定，提学使大人亲自用印。”

    “谁若质疑唱名，可以进提学署核问。”

    “不过进了这道门，能不能完完整整出来，本官便不知了。”

    那几名王家子弟闭上嘴，没人敢上前。

    王崇礼沉默片刻，抬手制止族人。

    “住口。”

    “既是第二，便说明第一名的卷子更好。”

    他是王家族长，执掌河南府顶尖世家数十年，这点气度自然是有的。

    王玄机站在原处，脸上没有任何不满。

    薛明阳小心看他。

    “王兄，你还好吧？”

    袁少游也伸出手，在眼前晃了晃。

    “王兄？”

    “你不会被打击到宕机了吧？”

    王玄机回过神，拍开他的手。

    “宕机是什么意思？”

    “就是脑子一片空白。”

    “哦，那倒没有。”

    王玄机看向尚未揭开的第一块黄绢。

    “我只是在想，自己哪里没写好。”

    “你不生气？”

    “为何生气？”

    王玄机反问一句。

    “有人比我强，我便去看他强在哪里。”

    “若因没得第一便怨恨别人，那不是浪费时间吗？”

    袁少游怔了片刻，朝他竖起大拇指。

    “王兄，格局。”

    王玄机没太听懂，却也没有追问。

    他的眼睛越来越亮。

    “顾兄，看来你的策论诗赋，比我的要更好。”

    顾辞微微一笑，语气温和。

    “文无第一，武无第二，全凭阅卷大人们的评判罢了。”

    王家那边，众人还没从亚元的结果里缓过来。

    有人以为王玄机会失态，甚至准备好了安慰的话。

    结果王玄机非但没有半分颓色，反而和顾辞聊得很开心。

    王崇礼远远看着这一幕，沉默半晌，忽然笑了一声。

    旁边族老面露不解。

    “族长，玄机丢了案首，您怎么还笑？”

    “谁说他丢了？”

    王崇礼看向孙子。

    “他今日没拿到案首，却找到了一个能让他追赶的人。”

    “比起一个院试案首，这未必是一件坏事。”

    族老叹了口气。

    “可我王家准备了这么久。”

    王崇礼收回目光。

    “准备是我王家的事，文章是孩子们的事。”

    “输不起，才是真丢人。”

    颜知微站在照壁前，将这一切收入眼底。

    他看向王玄机，眼中多了几分赞许。

    “王玄机。”

    王玄机走出人群，拱手行礼。

    “学生在。”

    “经义满分，本官主持河南学政以来，你是第一个。”

    “你可知自己为何屈居第二？”

    “学生不知。”

    王玄机回答得很坦然。

    “但学生愿意学。”

    颜知微点头。

    “很好。输一场不可怕，怕的是输不起。”

    “你今日这份心气，不比案首差。”

    王玄机再拜。

    “多谢大人。”

    最后一块黄绢仍盖在照壁正中。

    铜驼大街两侧的屋檐上，也挤满了看热闹的人。

    卖糖葫芦的汉子把草靶往同伴怀里一塞，自己往前挤了两步。

    “我要去找个好位置，等会儿沾沾案首的福气！”

    文房铺的伙计抱来几方砚台，额头全是汗。

    “掌柜，咱们先前打的是案首同款砚，这要是案首没出在四大书院，咱这招牌不就砸了吗？”

    掌柜瞪了他一眼。

    “少废话！”

    “赶紧去库房再多搬些砚台出来！”

    “第一名是谁还不知道，但案首肯定是出自四大书院。”

    伙计连连点头，放下砚台后转身往铺子里跑。

    颜知微转过身，面向最后一块黄绢。

    金黄色的绸布顺着长杆滑落——