八月初，清河县暑气正盛。

    春风楼最大的雅间里，小食瓜果一应俱全。

    顾辞、赵文翰、薛明阳、陈良、罗承志与孙秉礼早早就到了。

    薛明阳今日换回了蓝色锦袍。

    腰挂白玉，头戴银冠，手里还捏着一把折扇。

    他已经在雅间里来回走了七八圈。

    赵文翰翻过一页书，终于忍不住开口。

    “薛兄，你再转下去，这楼板都要被你踩穿了。”

    薛明阳往椅子上一坐。

    “我这是等兄弟，心里着急。”

    “小厮说江陵的船半个时辰前就靠岸了，人怎么还没来？”

    陈良拿起一块甜瓜。

    “许是码头卸货耽搁了。”

    “再说了，袁兄也在船上。以他的性子，下船前总得换身衣裳，整理头发，还要对着河水照一照。”

    罗承志点点头。

    “有道理。”

    “袁兄常说，头可断血可流，发型不能乱。”

    几人正说着，雅间的木门被人一把推开。

    “是谁在背后蛐蛐本公子？”

    袁少游大步跨进屋内。

    江行简跟在他身后，依旧是一身素净长衫，手里提着书箱，眉眼温和。

    “顾兄，赵兄，诸位，好久不见。”

    顾辞起身迎上前。

    “一路上可还顺利？”

    江行简深深作了一揖。

    “水路平稳，只是袁兄在船上招惹了些麻烦。”

    袁少游有些委屈。

    “江兄，话不能这么说。”

    “我那是见船家姑娘搬不动水桶，出手帮忙。”

    “是吗？”

    江行简唇角带笑。

    “所以你帮她搬完水桶，又在人家船头站了一个时辰，念了七首诗。”

    “后来她家长辈提着船桨出来，你才回舱。”

    “呃，那是老人家不懂欣赏。”

    薛明阳走上前，伸手搂住袁少游的肩膀。

    “袁兄，不愧是你。”

    “人在江陵惦记清影妹妹，上了船还能给别家姑娘作诗。”

    “当渣男这一块，我还要继续学习。”

    袁少游嫌弃推开他。

    “休要污我清白。”

    “我对清影妹妹感情日月可鉴，那几首诗全是写景，半句情爱都没有。”

    薛明阳嘴角一咧，腰板跟着挺直。

    “行了，别解释了。”

    “看我今日这一身如何？”

    顾辞打量他几眼。

    “像是刚从成衣铺的货架上下来。”

    “辞弟，你不懂。”

    薛明阳用扇子点了点腰间那块成色极好的白玉。

    “看见这块玉没？”

    “涟漪亲手替我挑的。”

    袁少游眼睛瞪大。

    “沈姑娘替你挑的？”

    薛明阳扭了两下屁股，神色越发得意。

    “不仅挑了玉。”

    “昨日我还陪她去南街逛了庙会。”

    “街上人多，我怕走散，便按照辞弟教我的法子，大大方方问她，能不能牵着她走。”

    袁少游身子前倾，眼里的艳羡更甚三分。

    “她答应了？”

    薛明阳点点头。

    “答应了。”

    “不仅答应了，我们还从南街一路牵到了河边，又去吃了冰酪。”

    袁少游捂住胸口瘫在椅背上。

    “没天理了。”

    “我袁少游堂堂江陵第一深情，情诗写了几百，连清影妹妹的衣角都没碰到。”

    “你一个连平仄都分不清的胖子，居然牵手了？”

    陈良在一旁听得迷糊。

    “薛兄，你这招真管用啊。”

    “顾兄教你的法子，能不能也教教我？”

    顾辞无奈开口：“陈兄，这法子挑人。”

    “前提是人家姑娘心里有你，两情相悦才管用。若是单相思，你贸然去牵手，那就是登徒子了。”

    薛明阳笑得一脸促狭。

    “陈兄，你求辞弟教你牵手，不如求他替你写封情书。”

    “辞弟那文采，啧啧。”

    “写出来的情书保管让姑娘死心塌地。”

    众人笑闹了一阵，店小二端着热菜鱼贯而入。

    春风楼的招牌烧鸡摆在正中，旁边还有酱鸭、粉蒸肉和一大盆清热解火的莲藕排骨汤。

    袁少游拿起筷子，先夹走一块鸭腿。

    “清河县好啊，清河县得来。”

    “江陵规矩多，我爹每顿饭都要问学问，问完功课问功名，问完功名问清影妹妹。”

    薛明阳来了兴趣。

    “伯父还问清影妹妹？”

    “问。”

    袁少游嘴角一抽，满脸苦涩。

    “他问我追了这么久，为何一点进展都没有，是不是人家姑娘压根看不上。”

    “这一刀，扎得那叫一个狠。”

    陈良连忙安慰。

    “袁兄莫急，来日方长。”

    “陈兄，还是你懂我。”

    “我的意思是，反正你已经追这么久了，再多追几年也没什么。”

    “？”

    袁少游把刚夹起的鸭肉塞进陈良碗里。

    “吃你的吧。”

    江行简解开书箱，从里面取出两包江陵茶饼。

    “这是家母准备的，让我带来给诸位尝尝。”

    “她还托我向顾兄道谢。”

    顾辞有些不解。

    “谢我什么？”

    “我回家后，将河南府发生的事情讲了一遍。”

    江行简倒了一盏酒，双手端起。

    “家母说，我能遇到几位志同道合的朋友，比院试考中更难得。”

    “这一杯，行简谢诸位相伴。”

    众人纷纷回应。

    酒过一轮，方才的嬉戏渐渐收了些。

    孙秉礼放下筷子，开口问道：“如今院试已过，咱们都有了秀才功名。接下来，该商议秋闱了吧？”

    “正该如此。”

    赵文翰从袖中取出一本小册子。

    “我已经整理了近六科乡试题目，还托父亲找来了清河县近二十年的乡试名录。”

    薛明阳啃着一块鸡腿，面露不满。

    “赵兄，今日是给江兄和袁兄接风。”

    “你连吃饭都带着题册，多少有些不尊重酱板鸭了。”

    赵文翰没搭理他，只是将小册子推到桌子中间。

    “乡试不同于童试。”

    “经义、策论、诗赋都要再上一层。五经取士，各有所专，咱们必须早定方向。”

    江行简颔首赞同。

    “赵兄所言有理。”

    “顾兄，你准备专攻哪里？”

    顾辞没有回答，轻叹了一声。

    “大奉律法中，参加乡试的年龄要求，诸位可还记得？”