秦浩然见顾承勋神色变幻，并不点破他心中所想，只是淡然开口：“时辰已然不早，本官便不多留侯爷。回府之后，不妨细细思量一番。本官静候侯爷的回复。”

    顾承勋敛住心神，怀抱卷宗，不敢再多言语，转身大步退出书房。

    堂中，只剩下秦浩然和徐文楷。

    徐文楷看着顾承勋离去的背影，又看了看秦浩然，低声道："姐夫，你…你真的把那份文书还给他了？"

    秦浩然笑了笑，端起茶盏，慢慢喝着："不还给他，留着干什么？"

    徐文楷有些不解："那可是他的罪证啊！有了这个，他就不敢不听你的。你还给他，他万一反悔了怎么办？"

    “文楷，你要谨记。为官之道，最厉害的从不是攥住他人的短处。是令其人知你手握其弊，却留有余地，不肯置之死地。我肯予你体面，你亦当识时务，投我以体面。”

    徐文楷恍然大悟："原来其中竟藏这般机窍。多谢姐夫点拨教诲。这般驭下之术，实在令人叹服。”

    “何谈高明，不过是宦场旧有之套路罢了。往后你阅历渐深，见得多了，自然便懂。

    顾承勋这边，暂且算是安顿下来。下一步，当传淮安知府周守正前来相见。你便去差人知会，请他过府议事。”

    徐文楷应声而去。

    周守正既是同年，又是湖广同乡，更岳父一手照拂出来的人。

    三重渊源套着，算得上是腹心之人。然越是腹心，越需饵以功名，惟其见得到进身之阶，方肯效死用命，如臂使指。

    秦浩然唇角微扬，露出一丝不易察觉的笑意。

    片刻淮安知府周守正便跟随徐文楷进来。

    周守正走进后堂，见了秦浩然，躬身行属官参见之礼：“卑职周守正，参见部院大人。”

    “子廉，免此繁礼。你我相交有年，何必拘守官场虚文，只管落座。”

    秦浩然抬手虚扶示意，带着同年旧交的亲近：“你我本是同年，后堂私室，尽可唤我景行便是。淮安地方事务繁剧，子廉能将一府诸事料理妥帖，已是十分不易。”

    周守正闻言面上微露愧色，拱手谦辞：“部院谬赞。下官不过恪守本分，勉力从事而已。”

    二人又闲话数句，略叙别来情由。

    徐文楷上前斟茶，然后退到一旁。

    秦浩然端起茶盏，抿了一口，放下茶盏：“子廉，你登仕至今，已有多少年头？”

    周守正拱手答道：“你我皆是天奉九年同榜进士。当年景行你高中状元，入值翰林。我以二甲出身，授官入仕，屈指算来，算来二十有三载光阴。”

    “二十三年。倏忽之间，岁月流转。如今你坐镇淮安府，身为正四品知府，独掌一方民事，也算是一方大员了。”

    闻听此言，周守正立刻表忠心道：“我得有今日，全赖徐公当年识拔提携。若无徐公鼎力照拂，我断无今日这般地位。徐公厚恩，徐公时刻铭记于心。”

    “终究是子廉自身才干堪用，操守亦无可指摘。徐公不过是给了你一展才学的机缘罢了。真若是璞玉，终究不会长久埋没。子廉，算来今年已是五十二岁了吧？”

    “劳景行记挂。今年五十二岁。岁月蹉跎，不觉已到这般年纪。”

    “五十二岁，位居正四品淮安知府，在外人眼中，已然算得上仕途有成。只是，你心中，当真甘愿如此么？”

    “景行此言，不知何意？”

    “子廉，你一身才干，品行操守皆无可非议，地方治绩也历历可考。

    你所缺的，不过是一层历练的资历，以及一个往上迈步的机缘。淮安知府这一职，说尊不算极尊，说卑却也责任繁重，恰恰是磨砺才干的要地。

    你在此处，随我共事数载，将淮安一地民政梳理妥当，协助整顿漕务积弊。待到下一次京察之时，我便可为你举荐，擢升布政司参政，或是迁转太仆寺少卿。”

    布政司参政，从三品；太仆寺少卿，正四品。无论是哪一个，都比淮安知府，高了整整一级！

    而且，布政司参政是方面大员，太仆寺少卿是京官，都是前途无量的位置！

    周守正心中暗自盘算。

    自己如今已是五十二岁，倘若再耗三五年光景，借此番漕务之功擢至从三品。

    若是际遇顺遂，往后便有机会进一步升任布政使。若能在花甲之年以前跻身高阶正三品，按朝廷典制，便可获封赠之荣，得到荫补子孙的恩典，这于自己，于家门，都绝非虚望。

    这般前程，周守正胸中思潮翻涌，起身一屈，行礼道：“景行…承蒙你这般拔擢提携，周某便是粉身碎骨，亦难报此厚恩于万一！”

    秦浩然见状连忙离席，上前双手虚托：“子廉快快请起。你我乃是同年，又同出徐公门下，何须如此。

    我与你说这番话，并非要你感念私恩。只是要你心中明晰，你若随我共事，我断不会辜负你的才干。你有几分本事，我便给你几分施展的天地。淮安便是你的用武之地，若是在此地把诸事料理妥当，前程自然无可限量。”

    “我此后必当殚精竭虑，尽心辅佐部院整顿漕务、绥靖淮安，断不敢辜负此番期许！”

    “好。得子廉这句话，我便安心了。来，且坐下，你我再细说实务。”

    周守正满面热忱，一腔抱负尽数被点燃。

    "子廉，我初来乍到，淮安的情况，还不熟悉。你在淮安知府任上四年，情况比我清楚。今日请你过来，就是想听听你的实话，淮安的漕粮兑运，情况如何？各府县拖欠的漕粮，也就是逋粮，有多少？"

    周守正定了定神，收起刚才的激动，神色变得郑重起来。前面那些都是铺垫，真正的正事，现在才开始。

    "回部院，淮安府的漕粮兑运，总体上…还算正常。每年额定漕粮三十八万石，其中正粮三十二万石，耗米六万石。天奉三十一年，实际兑运三十五万石，拖欠了三万石。"

    "拖欠三万石？为何拖欠？"